另一個故事，是秦始皇曾說：“東南有天子氣。”所以親自東遊，想憑著自己皇帝的身份將這股天子氣鎮壓下去。劉邦聽說後，就懷疑“天子氣”是指自己，於是就隱匿在芒、碭二縣相交的山野間。但他的妻子呂雉經常能找到他，劉邦很奇怪，問呂雉是怎麼回事。呂說：“你所在的地方上麵一直有雲氣，所以隻要往有雲氣的地方就能找到你。”劉邦心中大喜。有的沛縣子弟聽說，都想投奔劉邦。
鼎這些故事顯然是事後編造的。像看相的事，隻有劉邦一家知道，反正隨便他們怎麼說都行。醉後砍死一條白蛇並不是什麼了不得的事，也不能說必無其事，但將此事說成是赤帝子斬白帝子就隻有一個人為證，偏偏此人像那位老人一樣，連姓名也沒有留下，在劉邦當皇帝後再也沒有露麵。第三件事唯一的證人是劉邦的妻子呂雉，荒野地方有雲霧很普通，天曉得呂雉是不是碰巧找到了丈夫。但秦始皇東遊並不是為了什麼“天子氣”，劉邦藏匿是因為放跑刑徒又棄職潛逃，是夠得上死罪的逃犯，就是秦始皇不東遊他也不敢露麵。總之，這些故事沒有一個能自圓其說，但在劉邦當了皇帝以後，不由臣民們不信。就是心裏不信，又有誰敢冒著犯“大不敬”罪的風險說三道四呢？
不過，指出劉邦的無賴行徑，並不是要否定他的曆史貢獻。一個人在曆史上起了什麼作用，應該得到肯定還是被否定，主要不在於他的個人品德，而取決於他是否推動了曆史的進步；不在於他用什麼手段達到了目的，而取決於這一目的是否與曆史進程一致；不在於他這樣做的動機，而取決於他所作所為的客觀效果。
秦失其鹿，天下共逐，最終能得到鹿的隻有一人。但在鹿死誰手還沒有決定之前，統一政權不複存在，戰亂不斷，生命財產的損失不計其數，所以重要的是盡快結束爭奪，至於誰是勝利者倒是其次的。而要真正結束戰爭，占有優勢的一方就得不惜一切手段地將另一方徹底消滅。
青銅器如果項羽聽從了範增的建議，在鴻門宴上殺了劉邦，盡管他會受到道義的譴責，卻消滅了一個勁敵。如果他親自統治關中，或者他在劉邦毛羽未豐時就回師關中，劉邦就不可能建立鞏固的基地。在他擁有絕對優勢的情況下，張良、韓信以至蕭何、曹參未必不能為他所用。一旦他取得最後勝利，今天我們看到的曆史絕不會像《史記》一樣。可惜項羽一次次錯過了機會，他的失敗隻能說是咎由自取。項羽的下場或許能博得人們道義上的同情，卻是曆史發展的必然結果。
如果劉邦隻滿足於統治關中，不主動出關進攻項羽，或許能贏得道義上的勝利，但對他個人和曆史都不會有任何好處。因為他將麵臨項羽或其他關東諸侯的進攻，不是出現曠日持久的戰爭，就是他被項羽等消滅。即使項羽等承認劉邦對關中的統治，也不過是回到了戰國時代，當另一位“秦始皇”出現時，又得付出多少代價？
在楚河漢界劃定後，項羽老老實實解甲東歸，劉邦卻出其不意發動追擊。但正是劉邦的毀約，使戰爭在短短數月間結束，統一重新恢複。如果劉邦講究信用，恪守協議，等到項羽喘過氣來，少不了又是幾年戰爭。無論誰獲勝，大量生命財產的損失都是無法避免的。
在楚漢之間最艱難的相持階段，項羽曾經對劉邦說過：“天下匈匈數歲者，徒以吾兩人耳，願與漢王挑戰，決雌雄，毋徒苦天下之民父子為也。”（全國已經有幾年不得安寧了，都是為了我們兩人，我願意向漢王挑戰，與你決一雌雄，不要再讓天下百姓為我們受苦了。）但他既沒有置劉邦於死地，也不願意為了天下百姓的利益而退出曆史舞台，而誌在得天下的劉邦卻不計一時的榮辱，百折不撓地奪取了最後的勝利。
當然，奪取了秦朝失去的“鹿”，如何保持也還是個問題。但在西漢王朝持續了200年以後，曆史學家對劉邦的成功早已毫無疑問了。