這是日本曆史上一次著名的出訪，也是19世紀世界上一次空前的壯舉。日本政府組織的這次大使節團出訪時間長達近兩年，在舊幕府統治與新的資本主義製度之間搭建了一座人才的橋梁。同俄國彼得一世改革前的大出訪一樣，這次出訪也為日本資本主義改革開辟了新的道路，並為改革的繼續推行打下了堅實的基礎。
改革的困境
19世紀六七十年代的日本，在推翻舊製度的運動中，維新派取得了完全的勝利，建立了以明治天皇為首的新政權。然而新政權建立的同時，日本也在內政與外交方麵麵臨著重重困難。在外交方麵，之前統治日本的幕府已經與西方國家簽訂了一係列不平等條約，日本背負著重重的束縛，這嚴重阻礙了日本資本主義的發展。在內政方麵，農民起義接連不斷，時而還有舊士族的反叛發生，國家財政狀況也一片混亂，新政權岌岌可危。
窘迫的國內形勢進一步加深了外交上的弱勢。為了鞏固新政權，新政府必須要取得列強的支持和承認，為此不得不繼續在不平等舊條約的基礎上簽署了對日本更為不利的新條款。治外法權、協定關稅、最惠國待遇等條款，在各方麵束縛著日本，嚴重地威脅了日本民族工商業的發展。歐美各國在日本的“居留地”，甚至也形成了一種“國中之國”的局麵，這種情況與治外法權相結合，使日本人民深受壓迫之苦。
新政府的領導者深切明白，要使日本迅速實現“富國強兵”，必須走西方道路，否則日本難以擺脫淪為列強殖民地或半殖民地的危機，新生政權也有得而複失的危險。但是，對已經閉關鎖國兩百多年的日本來說，製定出適應國際形勢和日本國情的大政方針與政策來指導國內的改革，不僅在理論上，在實踐上也缺乏經驗。這是關係到日本國家存亡的問題，對此維新派認為最快的擺脫困境的辦法就是直接模仿西方國家的改革之路。於是，19世紀70年代，維新派的伊藤博文、大久保利通、大隈重信等政府高級官員先後向政府提出了“派遣才智卓越、精通外語且通曉我國內事務者，前往歐洲諸國及美國調查交際實況、條約締結及諸稅務所規則等”的建議，以適應時代潮流，具體規劃日本將來要走的道路。1871年年底，以岩倉具視為特命全權大使，大久保利通、木戶孝允等人為副使的大型使節團開始巡訪歐美。
出訪與改革
大型使團從1871年年底開始對歐美地區進行考察。早在大久保等製訂出訪計劃時，就已經將修改不平等條約和學習西方先進的文化、製度作為此行的目的。但是作為一個弱國，要改變已有的不利條約是非常困難的事情。所以在一係列的談判都沒有取得有效成果之後，岩倉、大久保、木戶一行就將注意力完全集中在學習英、美等大國的先進政策、文化上來，並且對大國關係以及當時一些正在進行改革的國家也進行了仔細的研究。經過近兩年的大型考察之後，1873年9月岩倉等回國，他們已經對日本以及當時的世界有了一個整體的認識。