大久保利通是明治維新運動中又一位叱吒風雲的人物，他與略帶書卷氣息的西鄉以及奮發激進的木戶不同，為了達到資本主義改革的目的，他不惜用鐵血手腕來推行改革政策。在大久保利通的一生中，他用犀利的眼光不斷學習、彌補自己以及當時正處於被侵犯危險中的日本的缺點和漏洞，為日本的資本主義發展作出了卓越貢獻，引領日本開拓出近代史的新篇章。薩摩藩的討幕小奇才1830年8月，薩摩藩迎來了又一個悶熱而又潮濕的秋天。而鹿兒島下加治屋町的一個下級武士家庭裏也迎來了一個新生嬰兒，他就是大久保利通。這個家庭雖然不富裕，但生活卻是平和安穩的，父親大久保利世是一位開明藩士，外祖父是一位頗通海外事務的學者，大久保利通從小就深受兩位至親的影響，對政治很感興趣。
大久保利通自幼聰明勤奮，再加上父親和外祖父的關係，同西鄉一樣，他在17歲時便被任命為藩記錄所的助理，接受了藩主島津齊彬的開明思想影響。同時，他也是薩摩藩的青年先進組織——“精忠組”的核心人物。1849年，薩摩藩因藩主繼位人選的問題發生了騷亂，開明的島津齊彬一派失勢，大久保利通的父親受到了株連而被流放，大久保利通本人也被罷官。家庭的重擔一下子全都壓到了大久保利通身上，因此也培養了他果斷、剛毅的性格。
後來隨著島津齊彬的再次上台，大久保利通一家才得以團聚，並且都各複其職。島津齊彬在藩內推行開明政治，大久保利通在這些活動中積累了大量殖產興業、開化富國的政治經驗，為以後開展明治維新運動打下了堅實的基礎。1857年，幕府大老井伊直弼上台，進而在日本全國實行鎮壓異己的“安政大獄”政策。受這次運動的影響，大久保利通開始明白，幕府統治是必須被推翻的。此後，大久保利通開始積極地參加“尊王攘夷”運動，並漸漸成為了薩摩藩倒幕運動中的風雲人物。
大久保利通借助薩摩藩的力量和基礎，逐漸走上了中央政治舞台，並和齊彬之弟島津久光轉向了割據倒幕派方向，計劃以天皇為後盾，逐步撤銷德川慶喜的職務，消釋其權力。基於這樣的基礎，1862年，島津久光和大久保利通率薩摩藩兵一千人進京，向朝廷施加壓力，這樣的軍事行動在德川幕府時代尚未有過。在大久保利通進京的過程中，“尊王攘夷”激進派的有馬新七等人準備趁機襲擊佐幕派公卿，從而激化了矛盾。大久保利通得知後，斷然派薩摩藩兵殺死了有馬等人，這就是有名的“寺田屋事件”。
從這件事情中，我們看到了大久保利通的冷酷手段，為了取得更大局勢的勝利，他不惜向早年的政治夥伴開刀，預示著以後維新派改革中他所施行的鐵腕政策。
維新中的冷峻殺手
在倒幕派的極力打擊下，幕府很快潰不成軍，大久保利通也因為“寺田屋事件”而名聲大振，從此活躍於京都政界。而後，他在西鄉、木戶、久光等一群革命誌士的協助下，一舉推翻了統治日本近三百年的德川幕府政權，成立了以明治天皇為首的新政府，並取得了戊辰戰爭的勝利。
內戰結束後，維新派完全掌握了國家的政權，在這種情況下，大久保利通開始將注意力轉向內政建設。大久保利通心中非常清楚，日本要發展，必須要在推翻幕府統治之後進行改革，不削弱地方勢力，新生的明治政府是得不到鞏固的。於是，他先利用天皇的名義，遷都江戶，並將其改名東京，從而消除了幕府殘餘在東京的政治力量。
遷都之後，1869年～1871年，明治政府在大久保、木戶、西鄉等具有先進思想的武士的倡導下，提出並完成了“奉還版籍”和“廢藩置縣”的大業，初步從政治上削掉了諸藩的割據勢力。而大久保等人在攘夷的過程中，也深切地感受到西方生產力的先進。所以在明治維新的過程中，他帶頭以國家的名義組織考察團赴歐美地區同歐美國家談判修改條約，同時通過對歐美的考察來探討新政府的治國方略。用他自己的話說就是改變製度他們已經基本完成了，但是這個製度要怎樣走下去，並且保證它順利地發展，就是個太難的問題了。於是1871年年底，以岩倉為特命全權大使、大久保等人為副使的大型使節團開始巡訪歐美，這在當時世界上簡直是個空前的壯舉。