自1598年豐臣秀吉去世、德川家康掌握日本政權開始，到1868年“王政複古”政變的發生，幕府統治在日本已經持續了270年。盡管幕府統治已經衰落，倒幕派深得人心，但是在日本的政治舞台上，還有一部分保幕派。這些保幕派握有一定的軍事力量，所以在“王政複古”政變後，德川家族領導人，當時的大將軍德川慶喜，為奪回幕府的統治，聯合保幕派的軍事力量，發動了“戊辰戰爭”。
幕府將軍大逃亡
為了進一步剝奪幕府將軍的統治和經濟基礎，倒幕派在發動政變的當天夜裏，就以新政府的名義，在皇宮的“小禦所”召開了三職聯席會議，準備迫使德川慶喜“辭官納地”。因為會議地點在“小禦所”，所以這次會議也被稱為“小禦所會議”。
“小禦所會議”上，新政府決定讓德川慶喜辭去朝廷的內大臣職務，並且將從其400萬石的領地中撥出200萬石來獻給朝廷，以削弱其經濟實力。這樣從政治、經濟上控製德川家族，實際上就是剝奪了德川慶喜的權力和權力基礎，讓德川幕府從此徹底退出政治舞台。
1868年1月4日，尾張藩藩主德川慶勝和前任越前藩藩主鬆平慶永前往京都，將“小禦所會議”的內容告訴了正在二條城的德川慶喜。德川慶喜知道這是倒幕派將自己以及自己的家族徹底趕出日本政治舞台的舉措，所以他借口城中人心動搖，拒絕接受“辭官納地”的命令。德川慶喜之所以堅決回絕，是因為雖然“王政複古”政變使新政府倒幕派掌握了政權，但強大的軍事力量還握在德川家族的手裏，所以他準備拚盡全力做最後一搏。
1月4日晚，當德川慶喜拒絕接受“辭官納地”的消息傳到新政府時，長州藩的先遣部隊已經開進了京都。在這緊急的時刻，倒幕派與保幕派兩方反而相當平靜，德川慶喜還仔細地分析了在京都反撲的利弊，最後他覺得在京都反撲對自己不利，於是決定退到關西重鎮大阪，再對倒幕派進行大反攻。
在長州藩這方麵，他們認為保幕派已經到了“秋後之蟬”的地步了，無論在力量，還是在情勢上，德川慶喜都沒有能力再做出大的動作，而且他們也沒有料到德川慶喜準備退到大阪舉行反攻，因此在戒備上顯得很鬆懈。德川慶喜抓住倒幕派的這種心理，於1月6日傍晚6時徒步從二條城的後門溜出向大阪方向跑去，一路都很順利。7日下午4時，德川慶喜就到達了大阪。
德川慶喜到達大阪城後，立即調動陸海軍，依仗其強大的軍事實力於8日向英國公使巴夏禮和法國公使羅體聲明，幕府將軍仍然是日本的代表，開始從外交上奪權。聲明發表後，緊接著又在10日依照將軍的禮節正式會見了英、法、荷、美、意、普六國的公使，並公開譴責了倒幕派的“王政複古”政變是“挾持幼主，假托聖慮，以行私心”的運動，德川慶喜以大將軍的身份要求天皇“清君側”。
德川慶喜的這種做法在國際上形成了一定的影響，使得日本出現了京都天皇政府和江戶德川幕府兩個政府並存的局麵，這無疑使得倒幕派與保幕派的矛盾繼續激化，激起了倒幕派的極大不滿。倒幕勢力的領導人大久保利通、西鄉隆盛等人作出了以武力徹底打垮幕府勢力的決定，並極力勸說天皇向幕府將軍德川慶喜開戰，於是天皇發出了以德川慶喜為“朝敵”的怒斥。而在幕府方麵，德川慶喜為奪回失去的大權，消滅倒幕勢力，也在積極策劃發動反撲，一場爭奪權力的內戰高潮即將到來。