19世紀下半期，隨著日本戰亂的持續，幕府統治的弊端以及無能越來越清晰地暴露在了日本人民麵前。因此，在朝廷和尊攘派的秘密策劃下，朝廷於慶應三年十二月九日（1868年1月3日）發起宣告將政權交歸日本天皇的政變，曆史上稱之為“王政複古”。它是一場天皇從幕府手中收回統治權、下令剝奪德川家的將軍之職、廢除幕府統治的運動。
幕府統治的癱瘓
自1853年“黑船事件”以來，幕府統治的弱點就逐漸暴露出來。隨著《日美親善條約》的簽訂，天皇開始對幕府持有了發言權，後來隨著幕府大老井伊直弼的獨斷專行，孝明天皇也加入了攘夷的隊伍中來，朝廷與幕府的矛盾愈加明顯。到1863年長州藩炮擊外國船隻時，朝廷與幕府完全持兩種態度。當長州藩迅速攻擊了美國、法國、荷蘭的商船和戰艦後，朝廷發文表示讚揚，而幕府則批評長州藩的作為，這表明天皇與幕府的矛盾已經進一步激化了。直到孝明天皇極力推行公武合體運動，並將自己的妹妹嫁給了幕府的第十四代征夷大將軍德川家茂之後，幕府與朝廷之間的矛盾才得以緩和。
1866年，德川家茂和孝明天皇先後去世，再加上倒幕強藩之間的密切合作，朝廷與幕府之間的矛盾驟然激化。隨之，英、法等列強也由輔佐幕府統治轉向了倒幕政策，使得繼任將軍德川慶喜麵臨著四麵楚歌的困境。另外，農民運動也發展得如火如荼。
在名古屋曆來有伊勢神宮天降神符的傳說，據說在每年8月的一天，誰在伊勢神宮裏拾到豐年的祥符，誰就會得到幸福。這一天，名古屋的人們會穿上華麗的衣服，男扮女裝，唱著“還不好嗎”的歌狂歡。人們可以任意向他人提出要求，而被要求者不能生氣和拒絕，百姓可以進入到富商家裏，強迫他擺出酒席或者給予銀兩，而富商不能拒絕，並要因為天降神符而感到高興。伊勢神宮天降神符的傳說是如此地盛行，連孝明天皇在日本外憂內患的時期還曾專門去祈禱過。
1867年8月，當天降神符的那一天又來臨的時候，全國都舉行了狂歡，無論幕府和各藩如何嚴禁，都無法讓這場狂歡停止下來，到了1868年春天，幕府的軍事和警察機構完全陷入癱瘓。這其實是一次日本民眾自發性的倒幕運動。
“奉還大政”的提出
人們開展反幕府運動的同時，高杉晉作領導的藩軍第二次將幕府軍徹底打敗。德川慶喜認識到，在當前內外交困的形勢下，隻有對幕藩體製進行大改革，才能保住統治地位。於是在1865年～1868年，他聯合法國在日本實施了大規模的幕政改革，史稱“慶應改革”。
這次改革在政治、軍事、外交以及經濟上都製訂了有利於日本發展的措施，但無奈當時日本已經掀起了倒幕攘夷的高潮。隨著慶喜推行改革，以長州藩為首的各倒幕派強烈要求對付列強和開放兵庫港。1867年6月，薩摩、越前、土佐和宇和島四藩還聯合在京都舉行了“四侯會議”，希望以和平方式實現倒幕。但“四侯會議”的失敗，使各藩明白以和平方式實現倒幕是不可能的。於是，會後四藩共同簽訂了出兵討幕的盟約，並積極進行軍事上的準備，將武裝倒幕推向了一個新階段。