高杉晉作，這個日本曆史上倒幕時期有名的“狂人”，有著“仰天大笑出門去，我輩豈是蓬蒿人”的氣概，在“尊王攘夷”運動中發揮了重要作用。在他的帶領下，長州藩的武士們掀起了倒幕的大潮。他可以沉湎於藝伎美妙的歌聲與舞姿中，也可以馳騁沙場指揮殺賊，當時仕人們對他有“醉臥美人膝，醒握天下權”的評價。
西海的狂人騎士
1830年9月，吉田鬆陰出生在長州藩。九年以後，高杉晉作在山口藩出生，這兩個人對日本都產生了重大影響，為日本的發展作出了重大貢獻。前一位是最早係統地提出“尊王攘夷”思想，並且因為想要周遊列國而違反天皇禁令的軍事教育家；後者是一生風流倜儻、叱吒風雲的一代騎士。這兩人也因“尊王攘夷”思想而緊緊聯係在一起。
1839年9月末的一天，山口藩天氣晴朗。雖然已經近秋了，但是依然悶熱，一如當時日本的時政。人們三三兩兩地在酒館裏坐著，看著窗外的秋日陽光，到處呈現出一片寧靜。可是每個喝清酒的山口人都知道，在這平靜的表麵下，暗湧著洶湧的波濤。
秋日海風帶著淡淡的鹹味吹拂著山口藩，而城下菊屋橫町的下級武士高杉春樹正在經曆著他這一生中從未有過的痛苦煎熬。他緊張而又有點興奮地在廊簷下來回走著，房間內傳出了妻子撕心裂肺的叫喊。“一定是個兒子！”他在心裏一遍遍地對自己說，但是女人叫喊得如此痛苦，他的心也跟著疼痛起來。突然，一聲洪亮的哭聲劃破了秋日午後的悶熱，高杉春樹的心一下提到了嗓子眼兒，他希望這次出生的是一個可以繼承高杉武士家族的兒子。等到產婆從產房中跑出來向他報喜的時候，他呆呆地笑了，果然天從人願，而“高杉晉作”這個早已想好的名字也脫口而出。
在高杉春樹看來，這個兒子將來注定是要做大事業的。他認為，在日本當前的這種亂世情況下，國家需要有一批英雄式的青年人物。因此他很用心地教導這個長子，從小就培養他的日本武士道精神，並將日本大和民族的精神深深灌輸進他的腦海。
高杉晉作從小就接受了良好的教育。父親將他送到當時最負盛名的藩屬學校明倫館就讀。1857年，父親又將他轉到了吉田鬆陰的門下，學習了當時最為先進的軍事學理論。也是在此，吉田鬆陰頑強的探索精神、對幕府腐朽政治的猛烈攻擊、學以致用的主張和教育平等的思想，對高杉晉作產生了深遠的影響。
1859年，由於鬆陰死於“安政大獄”事件，高杉不得不離開鬆下村塾，到江戶的幕府所開設的學校去學習西方知識。鬆陰的死讓高杉更加看清了幕府統治的黑暗，此時他作為西海狂士的形象已經基本顯現，其“尊王攘夷”意識已經成熟，表現在他於江戶學習期間寫給長州藩的家老益田彈正的一封信，主張日本必須富國強兵。他提出的“富國之本在於節儉”、“富國之末在於國產”、“強兵之本在於統一人心”、“強兵之末在於使兩州（周防和長門）之人學習洋術”等主張深得世人讚歎，高杉晉作逐漸走入了倒幕的核心位置。
亂世出英雄
1860年，高杉晉作開始拋開純理論，接觸實踐，進入軍艦教授所學習航海術，並遵從鬆陰老師的建議到東北地方去遊學。遊學過程中，他先後認識了會澤安、加藤有鄰、佐久間象山和橫井小楠等一批有識之士，大大開闊了眼界。從此以後，他開始批判日本舊的儒學與國學，提倡實學，熱情地學習和傳播洋學，開始踏上了向西方資本主義文明學習的道路。
從東北地方遊學歸藩後，晉作擔任了明倫館的學官，由於表現優秀，被藩世子提升為江戶藩邸的小侍從。1861年，藩主允許晉作到海外視察，並於1862年派他前往中國。在中國，太平天國和清政府的對抗運動深深影響了高杉晉作，使他深切地認識到英、法、美等發達國家之所以成為瓜分別人的列強，關鍵在於他們擁有當時世界上最先進的武器。於是，在曆經了6個月的海外視察以後，高杉晉作一回到長崎，就自作主張地匆忙代表本藩與荷蘭商人草簽了購買軍艦的協定。可惜這一舉措不僅遭到了藩裏的拒絕，還淪為別人的笑柄。
高杉晉作回日本的第二年，他的這種超前意識就得到了應驗。1863年，在長州藩、山口藩等地“尊王攘夷”運動的推動下，孝明天皇發出了攘夷赦紙，掀起了日本“攘夷”的狂潮。在天皇宣布攘夷運動的當天，以長州藩為主的攘夷大軍就對經過下關海域的外國商船進行了猛烈攻擊，短短半個多月，分別讓美、法和荷三個海上強國大大地震驚了一番。