如果說武田信玄、上杉謙信等武將是戰國時期的星辰，那麼我們就該稱織田信長為太陽，因為武田信玄等戰國大名縱然是戰功卓著、傳奇一生，但其曆史意義也僅僅是為了爭奪領地的“無義戰”，而織田信長卻真正地打出了“天下”的旗號，其意在於統一全國，戰略意義已經遠非普通戰國大名可以相比。有的曆史學家甚至做過這樣的假設：若沒有明智光秀的本能寺之變，那麼在江戶時代能穩坐天下的便極有可能是織田信長了。
信長其人
信長出生於尾張的武將世家，父親織田信秀是尾張守護大名的奉行。織田信長是家中長子，自幼隨父親習武，且熟讀兵書，頭腦聰穎、做事大膽且不拘一格。相傳織田信長幼年時期就敢召集同伴在父親的仇家院中放火，足見其少年時期就膽識過人。據西洋宣教士羅伊斯晚年寫成的《日本史》描述，成年後的織田信長身材高大、聲若洪鍾、性急好戰，戰術沉穩老練。他自律性很強，平日很少飲酒，甚至連飲食都很節製。可見織田信長雖然好戰，但絕不是一介武夫。信長做事公平，身居高位以後仍然按照才能選賢任能，極端輕視權貴，甚至與皇室的人交談時都用對下屬一樣的口吻。他心胸開闊，但是有自己的主張，決斷力和執行力都明顯高出常人一籌。在史書中最令人津津樂道的，還是信長的不迷信這一說。日本是一個多神論的國家，神道思想、佛教思想在當時的世人心裏根深蒂固。且連年戰亂更是使得世人將精神寄托於神佛，所以織田信長的不信神佛在當時是非常少見的。相傳織田信長與對手武田信玄通信時，麵對以佛家法號自詡的武田信玄，織田信長竟以“第六天魔王”來稱呼自己，足見織田的自信大膽。
以“第六天魔王”自詡的織田信長不僅在蔑視神佛權貴上大膽，而且在戰術指揮上也邪氣十足。戰國時期，諸強都信奉以大軍團作戰來攻城拔寨。久而久之，大軍作戰就成了戰爭的永恒真理。但是織田信長反其道而行之，親自組織名為“馬眾”的小數量的機動部隊。馬眾的小型機動部隊類似於現代戰爭中的特種部隊。馬眾的人員組成以年輕人居多，軍士中隻有體格強健、有勇有謀的年輕將士才能被選中。馬眾的將士們平日住在織田信長府邸附近的城下町中，這樣方便有緊急戰事時能夠迅速召集人馬，火速出兵。1568年，幕府將軍足利義昭請求織田信長進軍京都，討伐三好氏，在織田進軍京都的第二天，將軍足利義昭突然遭受叛軍的攻擊，緊急向織田信長求救。當時正是隆冬季節，漫天大雪，織田信長的部隊竟然不到三天就趕到護主，化解了危機，這支部隊就是織田信長引以為傲的馬眾，當中比較有名的是森蘭丸和萬見仙千代。森蘭丸在本能寺之變中舍身護主，戰死時年僅18歲。馬眾的將士們常常被織田信長委以重任，由此可見，馬眾也是織田信長的將士培養機關。
信長思想靈活，善於接受新的思想。當時西洋傳教士來日本傳教，帶來很多新奇的思想和物品，織田信長不僅不排斥，而且愛不釋手。其中，織田信長最為中意的就是西洋的火炮，並且馬上用火炮來裝備自己的部隊，在以後的戰爭中取得了出其不意的效果。
桶狹間之戰
戰國時期，地處東海道的駿河地區在今川氏的領導下獲得了極大的發展。戰爭的另一方，尾張地區的織田氏也在織田信秀、織田信長的苦心經營下逐漸成為地方豪強。兩家自戰國中期開始就圍繞三河、尾張地區衝突不斷。由於北三河地區的鬆平氏家督軟弱無能，且體弱多病，為了保證自己的利益，不得已向今川氏尋求庇護。於是素有“東海道第一武士”之稱的今川義元便逐漸控製了北三河地區。1560年，今川義元出兵攻打尾張，企圖吞並尾張地區，擴充自己的勢力範圍。今川大軍進入遝掛城後原地休整，命令鬆平元康作為先頭部隊攻打織田軍的丸根寨。丸根寨很快便被攻下。消息傳到尾張的大本營後，織田信長出奇的冷靜。正當軍士們焦急地等待織田信長的命令時，信長穿好鎧甲後竟拿起扇子，在大廳裏舞起了自己最喜歡的幸若舞《敦盛》，一曲過後，一套完整的作戰方案也在腦中形成。舞罷，馬上抱起頭盔縱身上馬，率領自己心愛的馬眾疾馳而去。更令人驚奇的是，織田信長沒有馬上奔赴前線，而是帶領士兵前往了熱田神社去拜祭織田氏的祖先。織田信長本人並不迷信，前往神社祭拜就成了一個曆史之謎。後人推測，此舉是織田信長鼓舞軍心的一種方式，目的在於讓將士們相信有神靈在保佑他們凱旋。
前線的戰事慘烈異常，丸根寨守城大將佐久間盛重親自率眾出城迎敵，因寡不敵眾，戰死沙場。鷲津寨守城大將飯尾定宗、織田秀敏戰死，飯尾尚清負傷突圍。雖然前線潰敗，但是因為將士們頑強抗敵、死戰不退，為織田信長援軍的到來贏得了時間。正午時分，織田信長率軍趕到。織田軍軍心大振，織田軍將領佐佐政次、千秋四郎率部猛擊今川軍先頭部隊，打得難解難分。正在此時，天降暴雨。暴雨持續了一個多小時，由暴雨引發的山洪衝毀了今川軍前進的去路，使得今川軍大部隊首尾不得相顧，織田信長果斷抓住戰機，率領機動能力強的馬眾殺入今川軍本部，今川陣中頓時大亂。今川義元的衛隊將今川義元圍成一個圈拚死抵抗，但是馬眾的將士們個個驍勇善戰，首先士兵服部一中將今川衛隊撕開一個缺口，自己突入包圍圈中，隨後另一名馬眾毛利新助也殺了進去，在混戰中，今川義元被斬落馬下。織田信長在一場暴雨的幫助下取得了桶狹間之戰的勝利，開始了其稱霸全國的第一步。