自古以來，統治者將鬧市做法場，是因人口流量大，當眾砍下犯人的腦袋，震懾圍觀者，起到“普法”作用。
明代法場在北京的西四。西四十字路口有四個牌樓，有的牌樓下用於斬首，有的牌樓下用於淩遲。入清後，八旗官兵分居內城，滿洲八旗居皇城四周，外為蒙古八旗、漢軍八旗。阜成門內西四一帶成為鑲紅旗駐地，再當法場顯然不合適。在老北京人心目中，崇文門為“景門”，吉利；宣武門有凶兆，視為“死門”。菜市口在宣武門外，根據陰陽八卦“理論”，死囚上黃泉路要通過“死門”。所以，宣武門外的菜市口是法場首選。顧名思義，菜市口是南城百姓的“菜籃子”，喧鬧、蕪雜，充滿市井生活氣息。但同時，它又是大清國立刑場，空氣中彌漫著血的腥味，飄搖著橫死的靈魂。
話說鹹豐十一年（1861）立冬當天，西北風大作，雪片撲麵打來，臉上涼颼颼像割刀子。京城各主要地段，特別是從宣武門到菜市口，沿街張貼告示：明天，也就是十月六日午時三刻，罪臣肅順在菜市口法場開刀問斬。同日，賜罪臣載垣、瑞華宗人府空室自盡。景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛革職，穆蔭發往邊疆勞動改造。至此，震驚中外曆時僅六天的“辛酉政變”，以慈禧、奕等人的勝利而宣告結束。
京城的百姓心裏憋悶，去年的今天，英、法聯軍闖入圓明園，洗劫後又縱火焚毀了這座舉世聞名的皇家園林。當時鹹豐帝不顧民族、國家危亡，帶著皇後、貴妃及一班親信逃亡熱河。肅順等哄著皇上在避暑山莊行宮終日飲酒聽戲，朝中隻留下手上並無實權的恭親王奕向侵略者求和，致使簽訂了喪權辱國的《北京條約》。
有人早就看不慣肅順恃才敖物、營私弄權的勾當。但心有餘悸的是，小皇上才六歲，鹹豐屍骨未寒，就拿他生前欽定的顧命大臣開刀，表麵看似帝後與皇族的勢力聯手，廢了握有實權的八大臣。實際是葉赫那拉氏和恭親王奕經過討價還價，達成恭親王議政兩太後垂簾聽政之約，以迅雷不及掩耳之勢發動宮廷政變。叔嫂通力合作，定罪“不盡心和議……以致失信於各國”，把英法聯軍入侵北京，圓明園被焚掠，皇城百姓受辱，鹹豐帝逃亡等政治責任都推到肅順等八大臣身上，一舉打掉了這八隻“大老虎”。坊間早就流傳的慈禧與奕感情曖昧之說，再次不脛而走。
因載淳登極後擬定年號“祺祥”，史稱“祺祥政變”。這年為辛酉年，又稱“辛酉政變”；政變發生在北京，也稱“北京政變”。政變主要人物中，慈安太後二十五歲，慈禧太後二十七歲，恭親王奕?e844三十歲。肅順被斬的前幾天剛過了四十五歲生日。
法場是殺人的地方。死刑是權力通過國家機器（軍隊、警察、司法機構等）對人生命的強行褫奪，是各種刑罰裏最嚴厲的，因而備受世人關注。
古代正式載於律法的死刑種類，主要有斬、絞、梟首、棄市、車裂、磔、戮、焚、淩遲等。就持續時間長、影響大而論，可概括為斬、絞、淩遲三種。
周代的死刑主要是車裂和斬。車裂是把死囚的四肢分別係在馬車或大牲畜身上，把大牲畜往不同的方向驅趕，直至把死囚連撕帶拽的扯成幾塊。因行刑時往往不能順溜地把一個大活人撕扯開，那種極度痛苦中的哀嚎，足以令人類文明史戰栗。遭致車裂的最有名人物是戰國政治家商鞅。他在秦國主事20年，以“商鞅變法”而彪炳史冊。因為他的死法，產生了成語“五馬分屍”。
殺人也要講究“成本核算”。與車裂相比，斬刑成本低。斬刑又有斬首和腰斬的區別。從春秋時起，腰斬常被使用。腰斬，顧名思義，是從腰部把人斬為兩截。由於人的腰部沒有重要器官，攔腰斬斷並不一定能馬上斃命，犯人受刑後往往要經過一番痛苦的掙紮，方得以絕命。被腰斬的最著名人物當屬秦相李斯。