元世祖即位後，又在上京召見他，說：“我要訪求唐代魏征那樣的人，有嗎?”竇默說：“犯顏直諫，剛毅不屈，許衡就是那樣的人；深識遠慮，有宰相之才，史天澤就是那樣的人。”史當時正在做河南宣撫，皇帝馬上召回拜為右丞相，讓竇墨為翰林侍講學士。
當時，王文統正受委任重用，竇默上書說他學術不正，久居宰相之位，必然禍害天下。皇帝問誰可以代替他，他又說許衡可以當宰相，元世祖極不高興。王文統也因此十分恨他。竇不久就因病歸鄉。很快王文統因罪伏法了，皇帝追憶竇默的話，對近臣說：“過去說王文統不可重用的，隻有竇默一個人，假如還有一二個人說他，我能夠不考慮嗎?”於是又把他召回來，在京城賜修宅第，月給俸祿，國家有大事就去向他谘詢。
後來竇默與王磐分掌翰林院，兼掌蒙古文字，又兼掌國史院，修篡國史，典製誥，備顧問。他還請求仿照周代舊製建國學，立國師，選貴族子弟接受教育，用以引導全國文化風氣，這些都被世祖稱許采納。
竇默為人平易自足，平時很少評品人物，與人相處，溫和而有儒者氣象，但談論國家大事，則當麵怒諍，人們稱汲黯也不過於此。元世祖曾對人說：“我求賢30年，隻得到了竇漢卿(默)和李俊民兩個人。”
(《元史·高智耀傳》《元史·竇默傳》)
世祖用漢人
程钜夫名文海，因為避元武宗(孛兒隻斤海山)的諱，通常就叫他的字。他的叔父程飛卿在宋朝做官，為建昌通判，元世祖時率城投降，程钜夫入元都城為人質，官授宣武將軍、管軍千戶。
有一天，元世祖忽必烈召見程钜夫，問他賈似道是怎麼樣的人，程钜夫回答得條理清晰，皇帝很高興，給筆劄讓他書寫下來，程便書寫了二十多幅上呈。元世祖十分驚奇，就問他現在做什麼官，他回答說官居千戶(為世襲軍職，統兵300至1000多人不等)。元世祖對近臣說：“朕觀此人的相貌，已有顯貴之態；聽他的言談，是個聰明有識之人。可以安排他到翰林院任職。”丞相火禮霍孫傳旨到翰林院，因他年輕，奏請隻授他個應奉翰林文字的官銜。皇帝對程钜夫說：“從今以後國家的政事得失，以及朝臣邪正，你都應當向朕反映。”钜夫叩首謝道：“臣本來隻是疏遠之臣，蒙陛下如此知遇大恩，敢不竭力以效陛下!”不久進升為翰林修撰，後遷任集賢直學士，兼秘書少監。
至元十九年(1282年)，程钜夫表奏五事：一是取會江南仕籍，二是通南北之選，三是立考功曆，四是置貪贓籍，五是給江南官吏俸祿。朝廷大多都采用實行了，朝廷還在京城安貞門賜他土地以建房宅。第二年，加進程钜夫翰林集賢直學士，同領會同館事。至元二十三年(1286年)程钜夫見到元世祖，建議道：“光建國學，乞請派使臣到江南搜訪遺賢逸士，禦史台、按察司都應當參雜使用南人和北人。”元世祖采納了他的建議。
至元二十四年(1287後)朝廷設置了尚書省，世祖下詔讓他做參知政事，程钜夫堅決推辭。朝廷又任命他為禦史中丞，台臣中有人說：“程钜夫是南方漢族人，而且年紀太輕。”元世祖大怒說：“你沒任用過南方人，怎麼知道南方人不能用!從今以後，各省部台院都必須參雜使用南方人。”於是仍用程钜夫為集賢直學士，拜為侍禦史，行使禦史台的職責，敕令他到江南訪求賢能之士。原先，皇帝的詔令都用蒙古字書寫，至此時皇帝特命此後詔書改用漢字書寫。元世祖早就聽說趙孟頫、葉李的名聲，程钜夫臨行前皇帝密者告他，把這兩個人招到北方來。程钜夫又推舉了趙孟頫、餘恁、萬一鶚、張伯淳、胡夢魁、曾晞顏、孔洙、曾仲子、淩時中、包鑄等二十多人，元世祖把他們都安排在台憲及文學等職位上。
《元史·程钜夫傳》
君臣論賢
元世祖忽必烈起用宋朝宗室後裔趙孟頫之後，並對他極為賞識，並給於很高待遇。有一次元世祖與趙孟頫談論當時的留夢炎和葉李，並問這兩個人誰優誰劣，趙孟頫回答說：“留夢炎，是臣父親的友人，其人重厚，堅定自己的信念，好謀而能斷，有大臣的氣度；葉李所讀的書，臣都讀過，他所知道的所能做到的，臣都知道也都能做到。”元世祖說：“你以為留夢炎比葉李賢明嗎?留夢炎在宋朝時是狀元出身，官至丞相，但是當賈似道罔上誤國時，他卻依附阿諛得以偷生；葉李本是一介布衣，卻敢於上書進諫，可見葉李比留夢炎賢明。你因為留夢炎是你父親的朋友就不敢斥責他的過錯，就通過寫詩譏諷他嗎。”趙孟頫聽賦的詩中有“往事已非那可說，且將忠直報皇元”的語句，元世福讀後大加歎賞。