正是在這些民間作品、傳說、戲曲的基礎之上，明初小說家羅貫中利用陳壽《三國誌》和裴鬆之為之作注所運用的正史材料，結合他本人豐富的鬥爭經驗，寫成了這部波瀾壯闊、影響深遠的《三國誌通俗演義》，即《三國演義》。《三國演義》描寫了公元184年至公元280年間共97年的曆史故事，起自黃巾起義，終於西晉統一。書的開篇寫東漢末年統治階級腐朽昏庸，民不聊生，社會矛盾激化，人民紛紛揭竿而起，形成了聲勢浩大的以張角為首的黃巾大起義。其次寫大小軍閥對農民起義軍的鎮壓，董卓的凶殘暴戾以及十七鎮諸侯聯合聲討董卓。董卓敗亡之後，曹操權勢日重，挾天子以令諸侯。在穩固了北方之後，進兵江南，準備消滅孫權和劉備的勢力。魏、蜀、吳三國鼎立對峙，相互爭鬥。最後西晉代魏，消滅蜀、吳，三國盡歸司馬氏，長期的分裂局麵結束，中國複歸統一。在此書中，羅南中通過對三國紛爭離合的故事情節描寫，刻畫了許多具有鮮明性格特征的典型人物。曹操是個有爭議的人物，他在殺呂伯奢全家時說的那句“寧教我負天下人，休教天下人負我”是他一生的為人準則。《三國演義》中奸雄曹操殘酷、詭詐的性格與劉備的寬厚、忠義形成鮮明對比。曹操為報父仇，進攻徐州，所到之處，大殺百姓，還掘墓鞭屍。他為了追查在許都縱火的耿紀的餘黨，用訛詐的卑鄙手段將300多人盡行斬殺。
再如，他痛恨禰衡，卻借黃祖之手殺之；忌恨楊修，卻加之以擾亂軍心的死罪。他生性陰險、殘忍、善疑，為防範行刺而“夢中殺人”，所有的行為，都體現了他那一代奸雄的本性。諸葛亮是《三國演義》一書中光彩四溢的人物。這位手持羽扇、溫文爾雅的書生，不同於那些“笑下雖有千言，胸中實無一策”的文人，他神機妙算，具有驚人的智慧和絕世的才華。對政治、軍事、外交無所不能、無所不精，對天下大事了如指掌。初出隆中，就向劉備提出據蜀、聯吳、抗曹的長遠戰略思想。赤壁之戰，他有膽有識，孤身來到吳國，舌戰群儒，終於爭取到強有力的同盟。他三氣周瑜，七擒孟獲，六出祁山，為了天下大業，“鞠躬盡卒，死而後已”。他作為傑出的政治家和軍事家的典型，是忠貞和聰明智慧的象征。《三國演義》在重要戰役和戰爭場麵的描寫上極富特色。官渡之戰、夷陵之戰、赤壁之戰等都非常精彩。《三國誌》中有關赤壁之戰的文字甚為簡略，不過寥寥數語。但到羅貫中筆下，則用八個回目，四萬字左右的篇幅將這一戰役渲染得波瀾壯闊、淋漓盡致。從決策階段的諸葛亮出使東吳、舌戰群儒、說服孫權、周瑜聯合抗曹，到備戰階段，周瑜分析曹操派人詐降並加以利用，而其諸般妙計都不出孔明的意料。最後寫火燒赤壁的場麵，硝煙彌漫，刀光劍影，一片火海，場麵壯觀，情節緊張，驚心動魄，扣人心弦。這種磅礴氣勢充分顯示了羅貫中豐富的想象力和高超的寫作技巧。《三國演義》對後世的影響是驚人的。它的出現，標誌著曆史小說的輝煌成就。從此，曆史小說大量興起，層出不窮。在戲曲中，也由此出現大批三國劇目，曆代盛演不衰，深受人民群眾的喜愛。書中的奇謀妙計，戰略戰策，對後世的農民起義產生很大的啟發，張獻忠、李自成及洪秀全等人皆從中得到不少啟示。這部在中國家喻戶曉的小說，體現了作者羅貫中高度的智慧、驚人的才華及獨具的匠心。羅貫中和他的《三國演義》將永遠流傳在世間，魅力永存。
靖難之變
朱元璋65歲的時候，太子朱標病死，其子朱允立為皇太孫。各地的藩王大多是朱允以皇長孫的地位，被的叔父，眼看皇位繼承人落在了侄兒手裏，個個心裏很不舒服。眾藩王中，實力最強的是燕王朱棣，他智勇過人，經常出寨巡邊，築城屯田，擁兵八萬，還管製著守衛邊境的各支部隊。
聽到這一消息，朱棣心裏很不是滋味。朱允對此也有所察覺，心中總想著有什麼好辦法來對付這些兵權在握、虎視眈眈的叔叔們。有一天，他獨自坐在東宮的東角門口，雙眉緊鎖，憂慮重重，不時長籲短歎。他的伴讀老師，太常寺卿黃子澄剛巧從這兒走過，連忙走上前去，問：“殿下，您有何事發愁？”朱允們呢？”回答道：“現在我的幾位王叔都重兵在握，將來我當了皇帝，怎麼能管得了他黃子澄沒有正麵回答，而是先舉了個例子，說：“想當初吳、楚七國，雖然勢力非常強大，但是當他們發動叛亂時，漢景帝一出兵，他們紛紛垮了。諸位王叔雖然用有護衛兵，但隻能自守，難以進攻。
如果萬一鬧事，隻要興師征討，完全可以殲滅。您是皇上嫡孫，順應天理，將來不必怕他們造反。”朱允聽後，心總算放寬了一些。即位，這就是明惠雖然當了皇帝，但是幾位王叔的事總讓他有公元1398年，明太祖朱元璋駕崩，皇太孫朱允炆即位，這就是明惠帝，曆史上又叫建文帝。朱允炆雖然當了皇帝，但是幾位王叔的事總是讓他有些心神不寧，從此添了心病，總怕自己的皇位不牢固，而且，京城中一直在傳說幾位藩王正在互相串聯，準備謀反。聽到這些，他更加害怕起來。一天，他把黃子澄找來和大臣齊泰一起商議此事。齊泰認為諸王之中，數燕王兵力最強，野心最大，應該以迅雷不及掩耳之勢，首先削奪燕王的兵權，達到殺一儆百的目的。黃子澄不同意這個做法。他認為燕王居北平，握有重兵，而且早有準備，如果先從他下手，容易打草驚蛇，反而會逼得燕王聯手其他幾個藩王共同謀反。這樣一來，成功的機會太小，風險太大。他認為，不如先把實力稍弱的幾位藩王搞掉，然後再收拾燕王。到那時，燕王孤掌難鳴，事情就好辦多了。他還建議，先從周王身上下手。因為周王朱會旗開得勝！朱允14周王朱是燕王朱棣的同母弟弟，與燕王最為親近，實力很有限，如果拿他開刀，他決不敢反抗，一定聽了他們的意見，感到很滿意，馬上就派人到河南把抓起來，押到南京，削去王位，充軍到雲南。接著，他又派人去逮捕湘王朱柏，朱柏見大事不妙，自焚而死。他又設計把齊王朱橚誆騙到應天，軟禁起來。隨後，又把代王朱桂削職為民，幽禁在大同。