明朝開國皇帝朱元璋
朱元璋（1328-1398），安徽鳳陽人，出生在一個貧困家庭，小時候為地主放過牛。後來他的父、兄等親人相繼死去，他便落發為僧，乞討度日。1352年，郭子興部紅巾軍發動了起義，朱元璋便脫下袈裟，隻身投靠起義軍。由於他膽識過人，很快在戰場上嶄露頭角。1355年，這是朱元璋走向勝利的關鍵一年。他率軍橫渡長江，向經濟富庶的江南發展。由於他的將士多為江北人，依戀故鄉，行軍緩慢，朱元璋為了斷其歸鄉之念，便斬斷船纜，推船入江。將士們見無路可退，奮勇爭先，一舉攻下南京。元朝主將戰死，餘部紛紛投降。朱元璋以南京為基地，製定“高築牆，廣積糧，緩稱王”的戰略，擴大勢力，站穩腳跟，建立了鞏固的根據地。1366年朱元璋首先攻打華南地區的對手陳友諒，並公開宣布與紅巾軍決裂。他派人假惺惺去迎接紅巾軍的首領小明王韓林兒，趁其不備，將他沉入江底溺死。
1367年，朱元璋消滅了張士誠割據勢力，接著，命令徐達為征虜大將軍，常遇春為副將軍，率領25萬大軍北伐。過了兩個月，徐達的軍隊旗開得勝，占領了山東。公元1368年正月，朱元璋在應天即位稱皇帝，國號為明，建元“洪武”，他就是明太祖。明軍乘勝進軍，元兵節節敗退。1368年八月，徐達率領大軍直搗大都，元順帝逃往上都。統治中國97年的元王朝終於被推翻。至此，朱元璋統一了中國。創業容易守業難。朱元璋把應天府改稱南京。立其結發妻子馬妃為皇後，長子朱標為皇太子。當年朱元璋41歲。當上皇帝後，朱元璋就想如何才能讓他的子孫永遠當皇帝，讓朱家皇朝，傳之千秋萬世。他的第一個辦法是將兒子封王。朱元璋的後妃們一共給他生了26個兒2子，16個女兒。其中長子朱標封為皇太子，還有一個皇子朱楠，中途夭折，其餘24個皇子，全都封為親王（也叫藩王），讓他們的封地遍及全國，去主宰那裏的一切。比如他將二兒子朱國，朱封到西安（今陝西西安），這裏是古代秦便被封為秦王。三兒子朱棡（gāng）封在太原（今山西太原），這裏曾是古晉國，便封為晉王。四子朱棣封在北平（即元大都），稱為燕王。以此類推，這24王就像一個特大的蜘蛛網，把整個中國都籠罩在朱家的勢力範圍之內。親王府內設置官署，由“相國”主持。還有護衛的軍隊，有著很大的權力，可以控製當地駐軍的調動指揮權。不過當中有一條限製，被分封的各親王不能幹預地方的民政，除王府以外，都歸各級地方官吏治理。第二個辦法是大封功臣。所謂功臣是指跟隨他打天下的文官武將。這些開國元勳多是有才能的人，籠絡住他們，就可以保衛著他的政權。
這些功臣封公的7人，封侯的28人。當初隨朱元璋起兵的二十四將，除已故外，都得到封侯。比如徐達封為魏國公、常遇春封為鄂國公、李善長韓國公、李文忠曹國公、馮勝宋國公、鄧愈衛國公、湯和信國公。朱元璋別出心裁，設立了一個特務機關“錦衣衛”，隨時監視大臣們的行動，向皇帝報告。百密還有一疏，國家那麼大，人員又那麼多，再加上一些貪官汙吏從中挑撥離間，自然會生出事來。而朱元璋隨著年紀的增大，性格也發生變化，原先那種坦誠待人的長處不見了，變得刻薄、猜疑、凶殘、好殺。特別是他看到太子朱標很像他的母親馬皇後，性情樸實，待人寬厚。他怕太子將來駕馭不了那些功臣，從而威脅朱家的皇位，於是朱元璋狠狠心，決定把一些一意孤行、擅權妄法、行動跋扈，能夠影響朱家王朝安全的人全部殺掉。洪武十三年、二十六年，朱元璋兩次借丞相胡惟庸和涼國公藍玉謀反案，殺掉了幾萬人。死於兩案的功臣有李善長、陸仲享、費聚、唐勝宗、張溫、曹震、陳桓等人，甚至連元帥徐達也不例外。朱元璋殺紅了眼，對自己的親戚也不客氣，他的親侄子朱文正被他用亂杖打死，外甥李文忠被他派人毒死。“二十四將”中，除花雲等少數早期戰死的以外，其餘的幾乎都被他殺死，隻有湯和例外，他看徐達、李文忠先後被毒死，急忙跑去見朱元璋，主動交出兵權，回家養老，才得以幸免。真是伴君如伴虎，可憐當年轟轟烈烈的“二十四將”，隻有此人得以善終。
逃脫朱元璋毒手的功臣，還有一個劉基（劉伯溫）。他當年給朱元璋出謀劃策，功勞不在李善長之下。朱元璋原來也想封他為“公”的，但他堅拒不受，請假回原籍去了。因為他聰慧過人，與朱元璋相識十多年，深知朱元璋的為人，所以故意遠離皇帝，以圖免害。皇後馬氏是個忠厚人，聽說朱元璋濫殺無辜，便加以勸阻，但朱元璋不聽。馬皇後鬱鬱不樂後患病拒絕就醫，於洪武十五年去世。太子朱標，性格仁厚，很像他的母親，眼看父皇暴虐，幾次進諫，都被斥退。為了諷諭太子，表明自己的隱衷，朱元璋故意丟一根棘杖在地上，要朱標拿起來，朱標麵有難色，朱元璋語帶雙關地說：“你怕刺不拿，我替你把這些刺拔掉，然後再交給你，你不就敢拿了嗎？”