苻堅一意孤行
苻堅即位後，任用王猛為相。王猛在前秦實行了一係列的改革，使得前秦國力大大增強。後來，王猛因病去世，臨死前他囑咐苻堅，不要去攻打東晉。
頭幾年苻堅還能想起王猛的話，時間一長也就忘到九霄雲外去了。看到天下隻剩東南一塊還未統一，苻堅總也放不下心來。幾年間，他不斷地向東晉發動試探性攻擊。公元382年，苻堅再也忍耐不住了，他決定要攻打東晉。這一年十月的一天，他在皇宮召集大臣商量此事，他說：“我一輩子打慣了仗，隻想在自己有生之年能夠統一天下。現在隻有東南部的晉國還不肯降服我們，我打算率領全國兵馬討伐，你們認為怎麼樣？”大臣們一聽，紛紛表示反對。有個叫權輿的大臣說：“晉國雖然弱小，但現在有謝安、桓衝等大臣掌權，內部團結。我們要攻晉，恐怕還不是時候。”苻堅聽了權輿的話，一臉不高興。武將石越又說：“晉國有長江天險做屏障，再加上老百姓都向著它，隻怕我們打不贏。”
苻堅沒想到身為武將的石越竟會說出這樣氣餒的話，非常生氣，他大聲說：“哼，長江天險有什麼了不起，我有百萬大軍，把馬鞭子投到江裏，也可以把長江的水堵住。看他們還能拿什麼來做屏障。”眾人你一言我一語，議論了半天始終沒有結果。苻堅不耐煩了，他讓大臣們都散去，隻留下他的弟弟苻融。苻堅把苻融拉到自己的身邊，說：“自古成大事，總是一兩個人決定的。你對這件事怎麼看？”
苻融滿懷憂慮地回答：“我看攻打晉國的確有許多困難。再說，我軍連年打仗，士兵們也都筋疲力盡，急需休整，還是緩緩吧。”苻堅看連自己的弟弟也反對出兵，很是失望，他不解地說：“我們秦國現在這麼強大，兵精糧足，對付弱小的晉國，哪有不勝的道理？你們怎麼都這樣，真叫我失望。”
苻融看苻堅這樣一意孤行，急得束手無策，他忽然想起王猛的話，就說：“陛下難道忘記王猛臨終前講的一番話嗎！我們現在最要緊的事，是鏟除對我們懷有二心的投降貴族。現在京城裏有這麼多鮮卑人、羌人、羯人。他們要是乘陛下遠征發動叛亂，那就壞了。”提起了王猛，苻堅一時沒了話說，但他並沒有真正聽進去。這以後的幾天裏，不斷有大臣勸苻堅不要攻晉。苻堅都一概不予理睬。有一次，鮮卑貴族慕容垂進宮求見，慕容垂曾是前燕的大臣。苻堅要他談談對此事的看法。慕容垂說：“強國吃掉弱國，大國並吞小國，這是自然的道理。現在我們秦國君明臣賢，又有雄兵百萬，要滅掉小小的晉國，根本不成問題。陛下隻要自己拿定主意，何必去問人呢？”苻堅聽了慕容垂的話，高興得眉開眼笑，說：“看來，隻有你能和我一起平定天下啦！”他吩咐左右拿500匹綢緞賞給慕容垂。伐晉的事在緊鑼密鼓地籌備著，連後宮也驚動了。苻堅的妃子張夫人聽說朝中很多大臣都不讚成出兵，也耐心地勸他。苻堅說：“打仗是男人的事，你們女人家不要插手。”苻堅的小兒子苻銑，看到父親要親征，也勸他說：“苻融皇叔是最忠於陛下的，父皇為什麼不聽他的話？”苻堅說：“國家大事，小孩子懂什麼。”苻堅拒絕了大臣和親人的勸說，決心孤注一擲，進攻東晉。公元383年，苻堅親自率領80多萬大軍伐晉。他派苻融、慕容垂充當先鋒，封姚萇為龍驤將軍，指揮益州、梁州的兵馬，準備攻晉。慕容垂的兩個侄兒偷偷對慕容垂說：“皇上太驕傲了，看來我們恢複燕國的機會來了！”
淝水之戰
公元383年，苻堅親自率領80多萬大軍，大舉南下，並且很快攻占了壽陽（今安徽壽縣）。東晉得知前秦軍隊來犯，宰相謝安就派謝石、謝玄、謝琰等帶領8萬兵馬去迎敵。由於敵我兵力懸殊，謝石他們就商議說：“苻堅有80多萬大軍，而我們隻有8萬人，我們不能等他們的大軍都到齊，那樣我們一定會失敗。我們必須趁他們大部隊未到的時候，乘他們不備去攻擊他們的前鋒部隊，挫傷他們的士氣，這樣才能徹底打敗他們。”