司馬衷在位17年，隻不過是個象征性的皇帝，誰控製他，誰便可以下詔書，成為事實上的皇帝。這17年，他的皇後賈南風和他的弟兄為了權力展開了一場你死我活的混戰，史稱“八王之亂”。“八王之亂”給人民帶來了深重的災難。
司馬衷在這場戰亂中，完全是一個傀儡，被諸王輾轉搶奪、扶持，忽而被廢，忽而被立，受盡淩辱。戰亂結束，東海王司馬越操縱朝廷大權。他想盡快除掉惠帝，立司馬炎幼子司馬熾為帝。公元306年，司馬越派人給司馬衷送去有毒的餅，司馬衷吃了幾枚，覺得腹中絞痛，撲倒床上，等宮人叫來禦醫，他已一命嗚呼了。
聞雞起舞
祖逖（tì）和劉琨都是晉代著名的將領，兩人少年時代就是好朋友，青年時一起去司州（今河南洛陽東北）任主簿。兩人誌同道合，意氣相投，都希望為國家出力，幹出一番事業。他們白天一起在衙門裏供職，晚上合蓋一床被子睡覺。由於西晉朝廷內部爾虞我詐、爭權奪利，致使國勢衰敗，各少數民族首領乘機起兵作亂，國家安全受到嚴重威脅。祖逖和劉琨對此都很為焦慮。一天半夜，祖逖被遠處傳來的雞叫聲驚醒，便把劉琨踢醒，說：“你聽到雞叫了嗎？”劉琨側耳細聽了一會兒，說：“是啊，是雞在啼叫。”祖逖一邊起身，一邊說：“這是催促我們快起床鍛煉的叫聲，還是起床吧！”他們二人起床，來到院中，麵對皎潔的月光，拔出劍來，你來我往，直練得汗流浹背，天光微露時才回去。以後在收複北方失地的過程中祖逖和劉琨都立下了汗馬功勞。
中流擊楫
東晉時期，天下大亂。祖逖看到自己的國家失去了北方大片領土，無數同胞處於侵略者的鐵蹄之下，非常痛心。他決心要收複失地，重振國威。晉元帝司馬睿遷都建康的時候，祖逖在北府京口召集了一批壯士，日夜操練，準備北上抗敵。他給晉元帝上了一份奏折，文中說：晉朝之所以遭到侵略，皆因藩王爭權。今百姓在少數民族的蹂躪（róu lìn）之下，都有奮擊之誌、報國之心，陛下倘能任我做統帥進行北伐，則四方豪傑都會響應，由此敵兵可除，國恥可雪矣。晉元帝見奏，十分高興，立即命祖逖為奮威將軍，並撥給他大量給養，讓他在當地招兵買馬、打造兵器，以期早日實現北伐。備戰在緊鑼密鼓地進行。一切準備停當後，祖逖帶領部下千餘人渡江北上。他們的戰船駛離南岸，來到波濤滾滾的大江中流，將士心中像浪花一樣翻騰。祖逖神情莊重地站立船頭，用船槳敲著船舷（中流擊楫），向眾人發誓說：“祖逖此去，若不能平定中原，驅逐敵寇，則如這滔滔江水，一去不返！”祖逖的錚錚誓言極大地鼓舞了船上的勇士。他們緊握刀槍，紛紛表示要同仇敵愾，殺敵報國。祖逖渡江以後，遠近遺民都被他的事跡和愛國熱情所感動，紛紛加入他的軍隊，很快形成了一支強大的軍隊。祖逖知人善任，果敢勇武，愛護士卒，體貼部下，士卒們都願為他出生入死、舍命戰鬥。因此所向披靡，一連打了幾個勝仗，收複了不少城池。每當他們凱旋，百姓們總是自發地送來豬羊、美酒，犒賞三軍。祖逖由於治軍有方，被晉元帝封為鎮西將軍，收複了不少失地，不久，黃河以南又成為晉朝疆土。