早年，南唐大臣常夢錫曾經批評馮延巳等人浮誕、不可信，李璟不聽。常夢錫就說："奸言似忠，陛下不悟，國必亡矣！"等到南唐臣服於後周，常夢錫再聽到馮延巳等人"大朝"的言論，不禁嘲笑他們說："諸公常說要致君堯舜，沒想到今天稱人家"大朝"，自己是"小朝"嗎？"馮延巳等人默然無語。常夢錫是南唐非常剛直的一位大臣。他年輕時，第一次進入朝廷，應該是帶著理想和誌向而來的，但他沒有想到，與"五鬼"同朝，聽到的朝議都是"謬悠嚐試"之說，那麼虛空悠遠、荒唐無稽，而且說話的人自己都沒有準譜。當時大吃一驚！這跟他讀聖賢書理解的"大臣"差距太大啦！朝中的風景也遠不是想象的那樣。史稱"因發狂歸"，因此幾乎發狂一般地回了家。但他調整心態後，覺得應該接受這個生態，不過還是不能與朝中不通大義的元老們沆瀣一氣。所以，他不站隊，不附從於任何一派力量，每天隻管嚴肅地處理自己責任範圍的事務。有人認為他活得無趣，就問他："先生您公事完了之後，回家私下裏，怎麼消遣為樂？"常夢錫回答："垂幃痛飲，麵壁而已。"放下簾子，痛快吃酒，麵壁打坐，而已。常夢錫一生不得誌，鬱鬱而終。
且說陳覺，辭別周世宗回到金陵，給李璟帶來書信，信中說：不必傳位給兒子，同意接受江淮全境，退兵。
於是江北全部平定，後周盡得江淮富庶之地十四州、六十縣。公元958年夏四月，柴榮返回汴梁。
柴榮大帝親征幽燕
周世宗南征之際，契丹、北漢屢屢有異動，並多次派人南下騷擾。柴榮回到京師後，命張永德領兵到北部邊界禦敵。
成德（今河北正定）節度使郭崇（郭崇威）進攻並攻克了屬於契丹的束城（今河北河間），以此來"回報"契丹的入寇。
夏六月，昭義節度使李筠擊北漢，拔其六寨。同月，都監李謙溥擊北漢，破一城。
公元959年，從一月到六月，這是大帝柴榮在世的最後半年。這半年中，他致力於天下一統，繼續推行他的王道理想。其中最重要的任務就是：收複燕雲十六州。樞密使王樸在幫助帝國製定了禮樂製度之後，有一天到好友李穀家裏去聊天，吃酒（他似乎隻有這一個能夠談得來的好友），忽然仆倒在地，應該是腦溢血或心肌梗死，卒。柴榮聽到消息，手持玉鉞擊地，多次慟哭，不能自止。柴榮太痛惜這個人了。王樸生性剛強而敏銳，智謀韜略常人無可比擬。他對後周的忠誠，讓所有試圖蠢蠢欲動的武夫們不敢心存異誌。這是趙匡胤在後周一朝最為欽敬並生畏的人物。王樸死時，隻有四十五歲。
辦理完王樸的喪事之後，柴榮下令親征幽燕，戰略目標是：收複被石敬瑭割讓的燕雲十六州。
大軍先到滄州。詔命義武節度使孫行友捍衛西山路（河北定州西部），以宣徽南院使吳廷祚權東京留守、判開封府事，三司使張美代理大內都部署。又命韓通等帶領水陸大軍為先鋒。
公元959年三月二十九日，柴榮從大梁開拔北上，史稱"帝發大梁"。初夏，四月的一天，韓通自滄州來報：已經從滄州修治水道，進入契丹境內，在河北青縣南部，修補了損壞的堤防，開挖了三十六個泄洪口，水道已經直接通往瀛州（今河北河間）、莫州（今河北鄚州）。
四月十六日，柴榮到滄州，派遣大將馬步軍都虞候韓通為陸軍司令（陸路都部署），殿前都指揮使趙匡胤為水軍司令（水路都部署），精甲數萬人浩浩蕩蕩殺往燕雲十六州。
老趙水路甚是威風，大帝柴榮乘龍舟，沿流北進，舳艫相連數十裏。這一場試圖底定中原的大戰順利得超乎預期和想象。大軍軍紀嚴明，無人敢"剽掠"民眾，除了大駕所過之地，其餘地方幾乎都不知道有大軍入境。柴榮從水路剛一到達乾寧軍，契丹的刺史就舉城投降了。契丹設寧州，州下設乾寧軍，俱屬於今河北青縣，是契丹占據的中原舊地、東南邊境的門戶。此門一開，滹沱河南岸盡在周師眼前。
四月二十四日，柴榮大軍到達獨流河口（今天津靜海縣北），溯流而西。二十六日至益津關（今河北霸州），契丹守將未作抵抗，獻城而降。
從益津關往西，水路漸漸狹隘，大船不能過，柴榮於是舍船登陸，步騎並進。到了黃昏，柴榮禦駕在野外宿營，而侍衛親兵不到一旅五百人。跟從的官員都有驚恐之色。契丹騎兵正在四野成群結隊地出沒，他們偵知周師也在附近，所以沒有敢於靠近柴榮禦駕。事實上，趙匡胤的主力部隊，在柴榮禦駕幾十裏外，如果契丹迅速集結來侵，柴榮危矣--但他們沒有來！
柴榮的膽識固然令人不得不服，但也實屬冒險。四月二十八日，趙匡胤率眾先到瓦橋關（今河北雄縣），契丹守將早已聞聽趙匡胤大名，沒敢抵抗，獻城來降。柴榮進入瓦橋關，隨後，他得到了那個熟皮口袋，熟皮口袋內有一塊木板，上麵有"點檢作天子"五個漢字。此事是"趙匡胤時代"第一疑案，但花開兩朵，各表一枝，此事容當後表，且說"柴榮征契丹"。