契丹，聯係不上；北漢，按兵不動；後蜀，自顧不暇；荊楚南漢，已是仇家；唯一的友好鄰邦吳越，正在做著後周的"兵馬大元帥"，成為後周的一部分。李璟舉目望去，南唐已經外無援兵。
這是南唐最危急的時刻了。如果壽州被攻克，南唐的北部屏障就被撕開一個巨大的裂隙，周師過淮河、過長江，都不過是時間問題了。
李璟萬般無奈，派出宰相右仆射孫晟為司空，與禮部尚書王崇質，向後周奉表稱臣，求和。表稱：自從唐朝天佑以來，海內分崩，或跨據一方，或改朝換代，臣繼承祖先事業，奄有江表之地。但當時看那群烏鴉落足未定，臣欲歸附鳳凰哪裏去找？而今不同，天命已有所歸，大周聲教澤被遠近。我唐願比兩浙吳越、湖南武平，仰奉正朔，謹守土疆。懇求周師收斂征伐之威，赦我後服之罪，從我這個下國開始，做大周的外臣，如此，安撫邊遠的德政，誰還會不服呢！
這番話的重點是：不再稱帝，轉而效法已經稱臣的吳越國、武平軍，奉後周為正朔。
隨行使者又帶上黃金千兩，白銀十萬兩，羅綺兩千匹。孫晟知道此行外交任務太艱難，行前幾天對左相馮延巳說："此行應由您左相擔綱。但我孫晟如果辭讓不去，則有負於先帝。"臨行當天，孫晟知道事已不能免，夜半歎息後對同行者王崇質說：君家百口，宜自為謀。吾思之熟矣，終不負永陵一抔土，餘無所知！
先生您家裏有百口人之多，應該好好自己謀劃一下。我，早就想通了：最後絕不辜負先主（李昪）的那座陵寢！其他，不是我所知道的。
這話的意思，就是要以死來報答先主李昪當年的知遇之恩。當年，孫晟在魏博之亂中，做著宣武軍朱守殷的判官，起兵反李嗣源，兵敗，逃亡吳國後，得到當時徐知誥也即李昪的優待，多年過去了，他至今沒有忘記。這位江北的讀書人，士大夫，臨行前，鼓湧浩然之氣，有了悲壯的神態。
孫晟等人到達世宗柴榮大營所在地後，有令，派人帶孫晟到壽州城下，讓他招安南唐守將。劉仁贍在城樓見宰輔孫晟來到，身穿戎裝甲胄行拜見禮。
孫晟對劉仁贍說："君受國厚恩，不可開門納寇！"劉仁贍一笑報之。柴榮見到孫晟後，聽說他如此"招諭"壽州將士，大怒。孫晟從容道："臣為宰相，豈可教節度使外叛邪！"世宗柴榮也是一代明君。他知道軍事衝突與價值衝突是兩回事。而孫晟一番話，與他所信奉的價值立場，無衝突。因此，無話可說，沒有繼續追究。孫晟與此前來上表的南唐官員李德明等人會合後，當眾傳達了中主李璟的意見給周世宗--南唐請求去掉帝號，割壽、濠、泗、楚、光、海六州之地，每年輸送金帛百萬給後周，以此條件，要求罷兵。連壽州都可以割讓了。但周世宗認為目前淮南之地已半為後周所有，諸將每天都能傳來捷報，所以就想實現王樸《平邊策》的第一步戰略目標：盡有江淮之地。因此對南唐提出的這個條件還是不答應，但也不回應。
李德明看明白了周世宗的意思，又見周兵每日都有進展，知道事情最後恐怕還是不可避免，於是向世宗奏稱："唐主不知陛下兵力如此之盛，願陛下寬限臣五天時間不作討伐之舉。我回去告訴唐主，盡獻江北之地。"周世宗一聽，這才是我想要的。於是答應了他，給他五天時間。
和談破滅以身殉國
孫晟心頭一動，馬上奏請：讓王崇質與李德明一塊回去--此際，孫晟已抱定必死之心，不想讓同僚跟著自己一道殉國。
周世宗同意。另派遣供奉官送李德明等人回金陵，並給李璟寫去了第一封信，信中說：隻管保存唐國帝號，不失鬆柏歲寒之心！如有堅決事奉大國之義，我也不會將人逼入險境。……等到江北諸郡全部獻來，我大周之軍就會立即罷兵。言盡於此，不再贅述。如果最後結果不是這樣，請從此兩絕。
這封信透露的主要信息就是：我要江淮，其他可以無所謂。同時，柴榮又給南唐將相發去詔書，讓他們討論成熟以後，來歸附大周。李德明回到南唐首都金陵之後，盛讚後周世宗的威德與甲兵之盛，規勸唐主割讓淮南江北之地。南唐主不高興。宋齊丘也認為割讓土地無益。
李德明平時為人輕佻，常常言過其實，國人也不大相信他的話。樞密使陳覺、副使李徵古一直憎惡李德明和孫晟，就收買王崇質，讓他說得跟李德明有差異，以此來迷惑李璟。李璟聽了果然疑惑，陳覺等人就趁勢說李德明的壞話，並用"大義"批評道："李德明賣國求利！"南唐主李璟果然大怒，不容分說，在街市將李德明斬首。
這是孫晟估計到的風景。他更知道自己獨立留在後周，已經來日無多。柴榮事實上很敬佩孫晟的操守氣節，一直待他很優厚。朝會時，讓他列在中書省官員之後，還經常召見他，有酒有肉。但是柴榮向他打聽後唐軍政事務時，孫晟隻有一句話："唐主畏陛下神武，事陛下無二心。"就是不向柴榮提供任何有用的信息。柴榮也不與計較。