同年十月，袁紹派遣淳於瓊運輸糧草，駐紮在袁紹大營以北四十裏的烏巢，而獲得情報的曹操立刻親領精銳五千餘人夜襲烏巢，放火燒毀袁紹糧草，袁紹派遣部分救兵援助烏巢淳於瓊，同時立刻大舉進攻官渡曹軍大營，試圖通過此種手段解除曹操對烏巢的奇襲，但是曹操堅持燒光了袁紹糧草，才揮師官渡。由於糧草盡失，袁紹軍心大亂，袁紹自己心理已經接近崩潰，曹操因此大破袁紹軍隊，殲滅七萬多人，袁紹僅僅率領八百騎兵倉皇北逃。
官渡之戰非常著名，因為曹操隻有三萬人馬，而袁紹則精兵十萬，此戰勝利對曹操影響巨大。作為最大的軍閥，曹操威震南北，而受到如此嚴重打擊的袁紹在公元202年病死，並在死前將其割據地盤三分，這當然是對曹操非常有利的又一個舉措，因此三分之地很快被曹操掃平，公元207年，曹操征烏桓，大破之，北方就此完全被曹操統一。
北方統一之後，在曹操的戰略中，唯一真正意義上的敵人就隻有劉備了。盡管在整個軍閥混戰相互攻滅的階段，劉備轉戰流徙，連自己的根據地都沒有，但是他卻具有強大的政治影響力，各方重要的軍閥都以拉攏他為得意。劉備先寄曹操籬下，因為參加董承的衣帶詔反曹秘密計劃而離開許都，袁紹同樣非常重視他，袁紹大敗，劉備投奔荊州，劉表深表歡迎，並且讓出新野，助其壯大實力。但是，實際上真正的英雄，正如曹操所言，“天下英雄準使君與操耳。”公元207年，劉備得到了對他來講非常重要的一個人才，就是傳說中臥居南陽布衣躬耕的奇人諸葛亮。雖然諸葛亮立刻與劉備進行了著名的隆中對，但是時間已經來不及了，第二年七月，曹操開始南征，首先就直接嚇死了劉表，其子立刻請降。此前諸葛亮曾經建議劉備攻打荊州，但是劉備終不忍心。曹操從戰略的角度很快飛取江陵，追到襄陽，劉備已經離開，於是一天一夜赴到當陽阪坡，劉備棄家眷，與諸葛亮、張飛、趙雲等人逃跑，之後到漢津和關羽會合，再與劉表長子劉琦彙合，暫時駐紮夏口。
事實上此前江東孫權的謀士魯肅已經就形勢的發展做出了反應和判斷，主張聯合劉表二子以及劉備共同抗曹，可是當孫權派魯肅趕往荊州的時候已經來不及了，原初的各種設想都已經落空，隻好到夏口，找到劉備，表明了自己的來意。劉備當然同意，於是立刻派事先已經主張聯合孫權的諸葛亮和魯肅一道趕往吳國。
曹操占據荊州之後，開始向孫權招降，當時孫權也毫無主張，召集群臣開會，隻有魯肅明確主張抗曹，一旦有了主戰的聲音，孫權就不再感到為難，並且接受魯肅的建議，很快詔回了正在鄱陽的年輕氣盛的周瑜。與魯肅趕到柴桑之後，諸葛亮開始對孫權進行大小戰略的分析和說理，最終說服孫權堅決抗擊曹軍。
曹操九月占據荊州之後，少做休整，招降孫權不成，既幵始沿江東下，其水陸兩軍在十一月前後到達赤壁，與孫劉聯軍相遇，首先展開了水戰。鑒於敵強我弱的實際情況，孫劉聯軍在周瑜的指揮下借用有利的自然條件，采取火攻大破曹軍，事實上水上戰爭雖然大大挫傷了曹操的銳氣，但是並沒有能根本遭遇和消滅其陸軍主力。曹操水戰失敗，退引江北之後，周瑜和程普立刻率軍追擊，在江北烏林，雙方展開會戰，曹操慘敗。赤壁之戰因為《三國演義》的渲染，幾乎成為又一個戰爭史上的奇跡，事實上，這次戰爭曹操完全是輸於天不時地不利，眾所周知，如果尊重曆史，曹操絕對不是一個簡單的人物，他跟袁紹是完全不一樣的，曹操此年七月出征，到赤壁之戰已經十一月（古代），軍隊由於出征時間過長，已經非常疲乏，加上天氣幵始寒冷，軍隊戰士發生疫荒，作戰能力大大削弱，加上十一月東風一吹，剛好被孫劉利用。除此之外，曹操對形勢估計過於樂觀，低估了孫劉聯軍的抵抗能力，也不能不說是一個重大失誤，對於孫劉來說，這一次戰爭必須勝利，如果慘敗，他們也就沒有任何退路
了，因此，可謂“背水一戰”，這樣，軍隊的戰鬥力和戰鬥意誌必然格外地強。而且這些，事先孫劉的謀略家和軍事家都有所預見。
由赤壁一戰所造成的後果看，曹操在這次戰爭中損失不小，以至於短時間內再無南征實現其統一計劃的可能，而這正好給了孫權和劉備，尤其是劉備發展壯大的機會，此後，曹操要完全消滅孫權和劉備，難度就越來越大，直到三國鼎立，曆史終於實現了“合久必分”。這種分裂的局麵完全是中央集權瓦解之後的軍閥割據造成的後果。
第八節 農民戰爭：民間抵抗的終極