三十四年，秦始皇在鹹陽宮擺酒宴，有七十位博士上前敬酒。仆射周青臣走上前去頌揚道：“從前秦國的土地不過才千裏罷了，全仰仗陛下您的神靈明聖，才能平定天下，驅逐蠻夷，凡是日月能照耀到的地方的百姓，沒有不臣服於您的。您把諸侯國改為郡縣，使人人都安居樂業，沒有戰爭的禍患，功業則可以萬代相傳。自上古至今無人能與陛下您的威德相比。”始皇聽後十分高興。博士齊人淳於越上前進言：“臣聽說殷朝、周朝的君王統治天下一千多年，他們分封子弟功臣，用以輔佐自己。如今陛下您擁有天下，而您的子弟卻是平民老百姓，一旦出現像齊國田常、晉國六卿之類的臣子，您沒有輔佐之人，靠誰來救援呢？凡是辦事不效法古人而能長久的，我還沒有聽說過。剛剛周青臣又當麵對您阿諛奉承，以加重陛下的過失，他不是一個忠臣。”
始皇讓群臣議論他的建議。丞相李斯說道：“五帝的製度沒有一代重複一代，而夏、商、周的製度也沒有一代因襲一代，都是各自憑著各自的製度來治理，並不是他們故意要彼此不同，而是由於時代不一樣了，情況也就不同了。現在陛下您開創了大業，建立了萬世不朽的功業，這本就不是愚笨的儒生所能理解的。更何況淳於越說的是夏、商、周三代的舊事，哪裏值得效法呢？從前諸侯紛爭並起，所以才重金招攬遊說之士。現在天下太平，法令統一了，百姓在家就努力從事農工生產，讀書人就學習法令刑禁。如今儒生們不以今人為師，卻要效法古人，還以此來非議當世，惑亂民心。臣丞相李斯冒死進言：古代天下散亂，沒有人能統一它，所以諸侯並起，都是在稱讚古人，非難當今，粉飾虛言，混淆真假，人人隻欣賞自己私下所學的知識，而非議朝廷所建立的製度。如今皇帝已統一天下，辨別是非黑白都取決於至尊皇帝一人。可是私學卻群起非議法令，使得人們一聽說有命令下達，就根據各自所學加以議論，入朝時就在心裏暗自指責，出朝後就去街巷議論，浮言欺主以謀求名利，標新立異以抬高自己，率領民眾製造謠言。這樣如果還不禁止，那麼在上君主的威勢就會下降，在下黨羽的勢力就會形成。臣以為應該禁止這些。我請求讓史官將不是寫秦國曆史的曆史典籍全部焚毀。除了博士官所掌管的之外，天下有敢收藏《詩》、《書》、諸子百家著作的，全都交到地方官那裏一起燒掉。敢聚在一塊兒議論《詩》、《書》的就處死，借古論今的滿門抄斬。官吏如果知情而不舉報的，以同罪論處。下達命令達三十天仍不燒書的，處以黥刑，並發配去築城四年。不必燒毀的，是醫藥、占卜、種樹之類的書。如若有人想學習法令，就向官吏學習。”秦始皇下令道：“可以。”