話說陳宮當時正要下手殺掉曹操，突然轉念一想：“我是為了國家才跟隨他到這裏，殺了他實在是不義之舉。倒不如棄他而去，另尋他路。”於是，他把劍插入鞘中，上馬離去，甚至等不及天亮，就徑直朝東郡方向奔去。 曹操醒來後，發現陳宮不見了，心裏尋思道：“這個人聽了我說的那兩句話，懷疑我不仁不義，所以拋棄我走了。我得趕緊離開，不能在此久留。”於是，他連夜趕到陳留，找到了父親，把之前發生的事情詳細地說了一遍，並且表示想要散盡家財來招募義兵。曹操的父親說：“咱們的錢財太少，恐怕難以成就大事。這裏有個叫衛弘的孝廉，為人仗義疏財，家裏非常富有，如果能得到他的幫助，或許此事可成。” 曹操聽後，立刻置辦酒席，恭敬地把衛弘請到家中，對他說道：“如今漢室沒有真正的君主，董卓獨攬大權，欺壓君主，殘害百姓，天下人都對他恨之入骨。我曹操想要竭盡全力扶持國家，但可惜力量不足。您是一位忠義之士，所以冒昧請求您的幫助！”衛弘回答道：“我早就有這樣的想法了，隻恨一直沒有遇到真正的英雄。既然孟德你有如此遠大的誌向，我願意拿出全部家財來資助你。”曹操聽了大喜過望。 於是，曹操先偽造了一份皇帝的詔書，派人快馬加鞭送到各地，然後開始招集義兵，並豎起了一麵白色的招兵旗幟，上麵寫著“忠義”兩個大字。沒過幾天，前來應募的人就像雨點一樣紛紛聚集而來。 有一天，一個陽平衛國人，名叫樂進，字文謙，前來投奔曹操。緊接著，又有一個山陽巨鹿人，名叫李典，字曼成，也來投靠曹操。曹操將他們都留在帳前擔任吏職。隨後，沛國譙人夏侯惇，字元讓，他是夏侯嬰的後代，從小就練習槍棒，十四歲時拜師學習武藝，有人辱罵他的師父，夏侯惇一怒之下將那人殺了，之後便逃到了外地。當他得知曹操起兵的消息後，便和他的族弟夏侯淵各自帶領著一千多名壯士前來會合。這兩個人本就是曹操的本家兄弟，因為曹操的父親曹嵩原本是夏侯氏的兒子，後來過繼給了曹家，所以他們是同族。沒過幾天，曹氏兄弟曹仁、曹洪也各自率領一千多名士兵前來相助。曹仁字子孝，曹洪字子廉，二人騎馬射箭都非常嫻熟，武藝十分精通。曹操見此情景，心中大喜，就在村子裏開始訓練軍隊。衛弘也果然兌現承諾，拿出了全部家財，為軍隊置辦了衣甲和旗幟，各地前來送糧食的人更是數不勝數。 此時，袁紹收到了曹操偽造的詔書，於是召集了他手下的文武官員，率領三萬大軍，從渤海出發，前來與曹操會盟。曹操又寫了一篇檄文，發送到各個郡縣。檄文寫道： 曹操等人謹以正義之名向天下宣告：董卓欺天瞞地，毀滅國家，殺害君主；在宮廷中肆意妄為，殘害百姓。其凶狠殘暴，不仁不義，罪惡多得堆積如山！如今我們奉天子的秘密詔書，大規模地召集義兵，發誓要掃平華夏大地，剿滅眾多凶徒。希望各地能夠興起正義之師，共同發泄心中的憤怒；扶持王室，拯救百姓。檄文到達之日，請速速執行！ 曹操發出檄文後，各鎮的諸侯紛紛起兵響應：第一鎮，是後將軍南陽太守袁術。第二鎮，是冀州刺史韓馥。第三鎮，是豫州刺史孔伷。第四鎮，是兗州刺史劉岱。第五鎮，是河內郡太守王匡。第六鎮，是陳留太守張邈。第七鎮，是東郡太守喬瑁。第八鎮，是山陽太守袁遺。第九鎮，是濟北相鮑信。第十鎮，是北海太守孔融。第十一鎮，是廣陵太守張超。第十二鎮，是徐州刺史陶謙。第十三鎮，是西涼太守馬騰。第十四鎮，是北平太守公孫瓚。第十五鎮，是上黨太守張楊。第十六鎮，是烏程侯長沙太守孫堅。第十七鎮，是祁鄉侯渤海太守袁紹。各路軍隊的人數多少不一，有的有三萬，有的有一兩萬，各自率領著文官武將，向洛陽進發。 且說北平太守公孫瓚，率領著一萬五千精兵，路過德州平原縣。正行進間，遠遠地看見桑樹叢中有一麵黃旗，幾騎人馬前來迎接，公孫瓚仔細一看，原來是劉玄德。公孫瓚問道：“賢弟怎麼會在這裏？”劉玄德回答說：“以前承蒙兄長保薦，讓我做了平原縣令，如今聽說大軍路過此地，特地前來迎接，還請兄長進城休息。”公孫瓚指著關羽和張飛問道：“這兩位是什麼人？”劉玄德說：“這是關羽和張飛，是我的結義兄弟。”公孫瓚說：“就是一同破黃巾軍的那兩位嗎？”劉玄德回答：“正是靠他們二人的力量。”公孫瓚又問：“現在他們擔任什麼職務？”劉玄德答道：“關羽是馬弓手，張飛是步弓手。”公孫瓚感歎道：“如此才能，卻屈居這樣的小官，真是埋沒了英雄！如今董卓作亂，天下諸侯都準備一同前去討伐他。賢弟你可以舍棄這個小小的官職，和我們一起去討伐逆賊，全力扶持漢室，你意下如何？”劉玄德說：“我願意前往。”張飛說道：“當時要是讓我殺了那賊，就不會有今天這些事了。”關羽也說：“事已至此，我們就收拾行裝出發吧。” 於是，劉玄德、關羽、張飛帶領著數騎人馬，跟隨公孫瓚一起來到曹操這裏。其他諸侯也陸續到達，各自安營紮寨，營地連綿二百多裏。曹操於是宰殺牛和馬，大宴諸侯，共同商議進兵的策略。太守王匡說：“如今我們是為了正義而戰，必須要推舉一位盟主，大家聽從他的指揮，然後再進兵。”曹操說：“袁本初出身於四世三公的世家，門下有很多舊部，是漢朝名相的後裔，他可以擔任盟主。”袁紹再三推辭。眾人都說：“非本初不可。”袁紹這才答應下來。 第二天，眾人築起三層高台，在周圍遍插五方旗幟，台上樹立起白色的旄旗和黃色的鉞斧，擺放好兵符和將印，請袁紹登上高台。袁紹整理好衣服，佩戴好寶劍，神情慷慨地走上高台，焚香拜了又拜，然後宣讀盟誓： 漢室不幸，國家的綱紀失去了秩序。賊臣董卓，趁機肆意作惡，給皇帝帶來了災禍，使百姓遭受了苦難。我們袁紹等人害怕國家滅亡，所以聯合起來組成義兵，共同奔赴國難。凡是我們這些同盟之人，都要齊心協力，盡到臣子的職責，絕不能有二心。如果有人違背這個盟誓，就讓他性命不保，子孫後代也不能存活。皇天在上，後土在下，祖宗的在天之靈，都在監督著我們！
袁紹讀完盟誓，眾人紛紛歃血為盟。大家被盟誓中的言辭所感染，情緒激昂，都不禁涕淚橫流。歃血儀式結束後，眾人走下高台。大家簇擁著袁紹登上大帳中的主位坐下，其他人則按照爵位高低和年齡大小，在兩旁依次分坐整齊。 曹操向眾人敬酒，酒過數巡後，他開口說道：“今日既然已經確立了盟主，大家就都要聽從盟主的調遣，齊心協力扶持國家，不要因為勢力強弱而斤斤計較。”袁紹接著說：“我袁紹雖然不才，但既然承蒙各位推舉我為盟主，那麼有功之人必定給予獎賞，有罪之人必定加以懲罰。國家有既定的刑法，軍隊有嚴明的紀律，大家都應該嚴格遵守，不得違犯。”
眾人齊聲回應道：“我們唯命是從。”袁紹又說：“我弟弟袁術總督糧草，負責供應各營，不能讓糧草出現短缺。另外還需要一人擔任先鋒，直接前往汜水關挑戰。其餘的人各自占據險要之地，作為接應。” 這時，長沙太守孫堅站出來說道：“我孫堅願意擔任前部先鋒。”袁紹說：“文台勇猛剛烈，正適合擔任這個任務。”於是，孫堅便帶領著本部人馬，氣勢洶洶地殺向汜水關。汜水關的守關軍士，趕忙派出流星馬，前往洛陽丞相府告急。 董卓自從獨攬大權以來，每天都飲酒作樂。李儒接到告急文書後，直接進宮向董卓稟報。