貞元十二年，汴州軍亂，董晉受命為汴州刺史宣武節度使。韓愈被董晉招為幕僚，任汴宋毫潁等州觀察推官，從此走入仕途，參與政治活動。韓愈既是進士及第，以文章聞於世，又是現職官員，有一定的社會地位，登門求教者也隨之而至，他的教育活動從此開始。首批成為“韓門弟子”的是李翱、張籍等人。《與馮宿論文書》曾提及此事。李翱回憶當年建立師生關係時說：“貞元十二，兄在汴州。我遊自徐，始得兄交。視我無能，待予以友。講文析道，為益之厚。”
貞元十五年，宣武軍節度使董晉死，汴州軍再亂，軍司馬被殺。韓愈轉投徐州，為徐泗濠節度使張建封接納，被推薦為節度推官。韓愈能剛正直言，對時政累有獻議。其年冬，受張建封委派，以徐州從事的身份，朝正於京師。國子監四門助教歐陽詹與韓愈知交較深，欲發動生徒請求朝廷委派韓愈為博士，適逢國子監發生其他大案，故未實現。
翌年回歸徐州，因意見未為張建封所采納，辭謝職務，西居洛陽。
貞元十七年至京師，等候調選，秋冬之間，被任為四門博士。身為學官，從學者漸多，侯喜等人成為弟子。第二年，繼續任四門博士。
他愛護人才，積極向考官推薦優秀考生，曾寫信給當年任副考官的祠部員外郎陸傪，推薦了侯喜、侯雲長、劉述古、韋群玉，沈杞、張苰、尉遲汾、李紳、張後餘、李翊等1人，其中當年登科的有4人。他在知識界提倡師道，打破習俗偏見，帶頭收受弟子。他公開闡明自己的主張，寫了《師說》篇，贈送給弟子李蟠，成為轟動一時的重要教育論著。韓愈受到青年景仰，門下弟子甚多。李肇《唐國史補》說：“韓愈引致後進，為求科第，多有投書請益者，時人謂之‘韓門弟子’。”
《與衛中行書》。
李翱《祭吏部韓侍郎文》。
貞元十九年，四門博士任滿兩年，遷監察禦史。當時政治腐敗的現實，引起他的注意和關心。超於法律的宮市，幾乎無償地掠奪人民勞動果實，其弊極深。
關中旱饑，災情嚴重，雖有減免租稅的命令，而官吏仍然不停征斂，使百姓家破人亡，四處流散。韓愈日行於長安衢路，就親眼看到“餓者何其稠，親逢道邊死”的慘狀，激起了極大的同情。他身為監察禦史，從維護唐王朝的長遠利益出發，上疏建議廢除宮市，繼又上疏請寬傜役、免田租。因得罪權臣，不僅意見未被采納，且被貶官為連州陽山令。
陽山在南嶺山區，是經濟、文化落後的地區。韓愈到陽山，帶來不少變化。有些青年慕名至陽山遊學，“乘不測之舟，入無人之地，以相從問文章為事”，來向韓愈求教的，先後有區冊、竇存亮、劉生等人。區冊與韓愈建立了深厚的師生感情，以後還追隨韓愈到江陵直至長安。張籍《送區弘》詩雲：“韓公國大賢，道德赫已聞。時出為陽山，爾區來趨奔。韓官遷椽曹，子隨至荊門。韓入為博士，崎嶇送歸輪。”實敘其事。韓愈任陽山縣令期間，注意保護人民利益，“政有惠於下，及公去，百姓多以公之姓以名其子。”人民以這種特殊方式。來表示對這位父母官懷念的感情。
貞元二十一年，德宗病死，順宗即位，依例實行大赦。韓愈獲赦，離陽山至郴州等待命令。此時順宗起用王叔文、王為核心的革新派，進行“永貞革新”。韓愈對參與革新的人有所評論，而對革新的主張則大致讚同。待命期間，韓愈積極思考社會的基本理論問題，整理了自己的思想，寫成了《原道》、《原性》、《原人》、《原鬼》、《原毀》