這裏所說的“本質”，不是社會主義的實體性本質，而是對社會主義本質的功能性概括，目的是指引我們去創造我國社會主義的新體製。老年教育也有這兩方麵的本質規定。就實體性規定而言，它應當是老年學員素質的提高和完善，因為這是經過教育之後的實體性的變化和發展。就功能性規定而言，應當是“完善人生，創造幸福”。老年教育的功能性本質，也就是它的根本目的，我們在關於老年教育目的的理念中對此作了討論。
3.“生活教育”的理念
“生活教育”是陶行知的教育理念。他的“三大命題”是“生活即教育”“社會即學校”“教學做合一”。他給“生活教育”下了這樣的定義：“生活教育是給生活以教育，用生活來教育，為生活向前向上的需要而教育。”
這一定義，揭示了生活對於教育的意義：第一，說明了教育的終身性，教育與生命同在；第二，說明了教育的生態性，教育與生活同在；第三，說明了教育的目的性，教育“為生活向前向上”。正是這三點，使老年教育中的“生活教育”理念獲得其意義。
4.“生命教育”的理念
對教育本質的論述中，在教育的立足點上曾有不同的論述。在中國，長期強調教育的本質在於“培育人才”，為社會輸送合格人才，培養建設者和接班人，我們不妨稱為“育才論”，此論的立足點是“社會”。改革開放以來，隨著人道主義思想和人文關懷精神的張揚，我國教育的立足點轉向“人”，黨和政府以及我們的教育界，認定教育的本質在於“促進人的全麵發展”。進入21世紀之後，人本教育的思想進一步向生命教育的思想轉進。理由是要求人們深入地研究“人是什麼？”其實，早在20世紀初就有一位共產主義者喊出了生命的最強音：“人最可寶貴的是生命，生命對於人隻有一次。”而當代中國學者則論述了教育的生命本質。教育的“生命本質論”同教育的“人本論”是一致的，但是更深刻。講“以人為本”，在解釋上仍有歧義，仍有解釋成“為社會”“為功利”的餘地；隻有解釋到“以生命為本”，才揭示出“以人為本”的最深處。需要指出，目前在小學、中學、大學的教育中，生命本質難以真正體現出來，而擺脫功利製約的老年教育，才真正和完全地體現出這一本質，因為老年教育為老年人的生命質量、生命價值、生命體驗提供最深切的關懷。
以上四個理念，在表述上還沒有說清老年教育本質的特殊性。我們要重視把握老年教育本質的一般性和特殊性。那麼，以上四個理念在老年教育中表現出怎樣的特殊性呢？許多學者對此作了研究，已經有了相對統一的看法。這在本書的第二章中，對此已經作了論述，此處不再重複。
（二）關於老年教育的目的理念
教育作為人類的傳承文化、造就人格的實踐活動，它的理念結構應當是“目的——途徑——方法”的三段式。在這三者中，“教育目的”具有決定性，因為選擇途徑、使用方法，都服從於“教育目的”。研究老年教育目的的理念，我們要重視老年教育的個體目的和社會目的。以下的幾個理念是同老年教育目的緊密聯係著的。