教育的本質、目的和價值從來就是教育哲學的基本問題，也是古今中外教育家、哲學家、思想家們爭論不休的學術論域。2010年中央發布的《國家中長期教育改革和發展規劃綱要（2010-2020年）》（以下簡稱《綱要》）闡述了國家對教育本質、目的、價值所作的基本結論，為我們研究和解決這幾個問題指明了方向。老年教育是教育的組成部分，是教育係統中的新成員，其本質、目的和價值理所當然地為人們所熱切關注。從老年教育誕生之日起，它們就成為我國老年教育界的熱門話題，並得到日趨深入的探討和研究。《綱要》的思想將使這種研究進入新的階段。
第一節老年教育的本質
老年教育的本質是指老年教育不同於其他事物的特殊的內在矛盾性，也就是要回答“老年教育究竟是什麼”的問題。回答這一問題，我們需要對老年教育本質的上位概念即“教育的本質”進行分析。所以，我們先要探討“教育究竟是什麼”或“究竟什麼是教育”的問題；然後再來探討“老年教育究竟是什麼”或“究竟什麼是老年教育”的問題。
一、教育本質的概述
如前所說，教育的本質曆來是人們孜孜探求並爭論不休的問題。翻開多本教育哲學的專著，均可看到對此進行曆史紛爭的蹤影。目前，我國教育界對教育本質的界定在其根本觀念上日趨一致，但理解和詮釋仍有不同。趨於一致的根本觀念是：教育是一種獨立的和基本的社會實踐形式，它既不專屬於上層建築，也不專屬於生產力，它同社會形態的各個層係廣泛聯係，它是培養人、促進人的素質的全麵發展的社會實踐活動。在這種社會實踐活動中，教育者、受教育者、教育方式，構成基本要素。三個要素相互影響、共同作用，構成教育活動的基本過程。其中“培養人的活動”是教育的本質特征，《綱要》稱之為“育人為本”。對這一本質特征，人們有著不同的理解，諸如培養的人是“人才”，“人力資源”，還是每一個人；是按“社會需要”培養人，還是按每一個人的“個體需要”來培養人；如何培養人等等。我們要在進一步的研究中闡明我們對“育人為本”原則的理解。
（一）現代教育學中的“教育”範疇
對“教育”範疇的界定，古今中外的眾多教育家都作過研究和斷定，在此不一一回顧，僅選擇我國近期較權威和較有影響的教育學著作所給出的定義，列舉如下：
1.南京師範大學教育係編的《教育學》中對“教育”給出的定義
這部《教育學》是1984年出版的；2001年出第2版，2005年出第3版，均隻作了“技術上的加工與處理”。該書為“教育”所下的定義是比較傳統的。書中對廣義的教育定義這樣表述：凡是一切增進人們知識、技能、身體健康以及形成和改變人們思想意識的過程，統可歸之於教育；狹義的“教育”定義表述為：教育者按照一定的社會要求，向受教育者的身心施加有目的、有計劃、有組織的影響，以使受教育者發生預期變化的活動。廣義的教育定義說明，教育活動自有人類社會以來就已產生，並存在於各種生產、生活的活動中。狹義的教育不是人類社會一經產生就有的，而是人類社會發展到一定曆史階段的產物。當人類經曆了較為長期的生產和其他各種實踐活動之後，通過各種非專門的教育活動而使人的身心發生相應變化，已不能適應社會發展的需要時，教育活動開始從社會其他活動中分化出來，成為一種獨立的學校教育，具有與社會其他活動相區別的特殊功能，就是通過培養人的活動而作用於一定社會，使社會能夠更好地延續和發展。
2.葉瀾主編的《新編教育學教程》中對“教育”給出的定義
葉瀾的這部書，是2006年出版的。書中仍分教育的廣狹二義。廣義的教育定義：教育是有意識的以影響人的身心發展為直接目標的社會活動。狹義的教育定義：專指學校教育。學校教育是由專職人員和專門機構承擔的有目的、有係統、有組織的以影響入學者身心發展為直接目標的社會活動。
其中“人”和“入學者”是指各種年齡的受教育者；強調“有意識”是為了區分無意識的但可能對人的身心發展有影響的社會活動；強調“直接目標”是為了區別於間接的但也可以對人的身心發展產生影響的社會活動。從定義來看，學校教育與廣義教育活動相比較更為專門化，具有鮮明的係統性、目的性和組織性。