吳王闔閭，即位前人稱公子光。他是吳王諸樊的兒子，諸樊死後，吳國的王位先後由諸樊的幾個弟弟繼承，最後吳王餘昧傳給了兒子僚。公子光心中不平，派刺客專諸刺殺了吳王僚，奪取了吳王的大位。闔閭招攬人才，重用伍子胥、孫武等賢臣，勵精圖治，國家日益富強。
吳王闔閭在先後滅掉歸附楚國的小國徐國和鍾吾國後，便想趁機大舉伐楚。
伍子胥建議吳王說：“人馬疲勞，不宜遠征。如今楚國內部不和，我軍如用一支隊伍攻楚，楚軍必定全軍出動，抵禦我軍。等楚軍出動後，我軍再退回，在幾年內，幾次三番這樣騷擾敵人，楚軍必然疲憊不堪。那個時侯，便可大舉伐楚。”
吳王采納了伍子胥的建議，將吳軍分為三支，輪番騷擾楚國。當吳軍的第一支部隊襲擊楚境的時候，楚國即派大軍迎擊。待楚軍出動，吳軍迅速撤回。當楚軍回師的時候，吳軍的第二支部隊再攻入楚境。如此輪番襲擾楚國達六年之久，致使楚國連年應付吳軍，人力物力都被大量耗費，國內十分空虛，楚軍將士疲於奔命，鬥誌全無。
這時候，吳王闔閭率師會蔡昭公、唐侯一同出兵攻打楚國，在豫章和楚軍隔著漢水對峙。
楚國左司馬戌對令尹子常說：“大人先沿著漢水和他們周旋，待我率領方城以外的全部軍隊去破壞他們的戰船，扼住險要通道，隨後大人便渡過漢水發起攻擊，我領兵從後麵夾擊，定能打敗敵軍。”
二人分頭行動。令尹子常身邊的謀士史皇對子常說：“楚國人本就討厭你而喜歡司馬戌。如果他在淮水上毀掉了吳國的戰船，並封鎖了要道，功勞不就是他一個人的了？所以，大人不如先出兵，速戰速決！”
於是，子常便率兵渡過漢水，一字排開，從小別山綿延到大別山。交戰三次，卻無法打敗吳軍，子常便打算撤退，但史皇說：“國家平安無事時，大人爭著掌權；發生了戰爭，大人就要逃跑，這怎麼可以呢？大人要拚死一戰，取得勝利才能抵得掉失敗的過失。”
於是吳、楚兩軍在柏舉開戰。闔閭的弟弟夫概在早晨向闔閭請示：“楚國的子常不講仁愛，他的臣子沒有人會拚死作戰。如果先攻打他，他的士兵必然奔逃，然後我們派大軍跟上，就一定能戰勝他們。”
吳王沒同意，夫概接著說：“人們所說的‘隻要所作所為合於道義，為臣就不必等待命令’，大概說的就是這種情況。現在我決心拚死一戰，我們完全可以攻進楚國的郢都。”
於是夫概就率領他的部屬首先進攻子常的士兵，子常的士兵頓時四散奔逃，楚軍開始大亂，吳軍一鼓作氣把楚軍打得潰不成軍。子常逃到鄭國，史皇在子常的車上戰死。吳軍追擊楚軍，來到清發，準備再次發動攻擊。
夫概獻計說：“大王，俗話說‘困獸猶鬥’，假如讓敵人感到怎樣都難免一死，他們就必然同我們拚命。假如放敵軍先渡過河去的人逃生，後麵的人必然爭相渡河逃命，這樣他們就沒有鬥誌了。我們就等他們有一半人渡過河時發動攻擊！”