從夏商開始，寧夏地區的固原一帶逐漸成為遊牧民族的聚集地，原有的農耕文明讓位於遊牧文明。從商朝開始，寧夏境內便戰事不斷。
由戰爭等因素引起的民族變遷和經濟、社會變革，以及農耕文明和遊牧文明的融合，使得寧夏獨具神秘的魅力，在中華文明的起源與發展上占有一席之地。商朝武乙時，商王朝對四周方國進行了一係列戰爭，戰火曾經燒到固原一帶。秦始皇曾親自巡視“隴東、北地、出雞頭山（今涇源），過回中”。後派大將蒙恬北伐匈奴，“卻匈奴七百裏”，奪取黃河南岸全部地區，史稱河南地。此一戰，秦得以控製內蒙古河套以北，陰山以南之間的通道，使匈奴“民不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而抱怨”。寧夏平原全部歸入秦朝版圖。秦漢相爭時，匈奴乘機南進，重新占領河套地區，長達80年之久。期間屢屢南侵，直接威脅漢都長安。公元前127年，漢文帝派衛青出擊，衛青一路殺去，“漢遂取河南地，築朔方”，收複自秦以來陷於匈奴的河套南北廣大地區。從此，寧夏全境屬北地郡，成為漢廷反擊匈奴的前沿陣地，防線延至賀蘭山地區。公元前121年，漢武帝派霍去病率軍從北地郡出發，在今靈武一帶沿黃河北上，越賀蘭山向西北挺進，迂回用兵，殲祁連山之匈奴軍。漢廷在此設6個屬國，安置投降的匈奴殘部。次年，漢武帝遷70萬災民到河套以南地區屯耕，供以衣食、種子和耕牛，開荒種田，開渠引水灌溉，發展農業生產。寧夏平原上至今仍發揮效用的唐徠渠、漢伯渠、漢延渠、秦渠，都是這一時期修建的。曾經的草甸地區，出現了冠蓋相望的繁榮景象。漢武帝曾6次出蕭關，發動對匈奴戰爭，解除匈奴對中原王朝的威脅。西漢時期，因此被一些學者認為是中國人最富血性的時期。在這些戰爭的回憶裏，也許有今天我們需要補充的營養。
此外，寧夏的重大戰役還有西夏時期宋夏之戰、好水川和定川塞之戰，影響深遠。兩次戰役均以西夏全勝而告終。1081年的靈州之戰，又以宋軍被殲20萬人而告結束。蒙古與西夏的戰爭也令人扼腕。兩軍先後6次大戰，終以成吉思汗中箭而亡和西夏滅國而終。曆時近200年的西夏和黨項族終被湮沒於曆史的煙塵中。
明朝蕭如薰進行的平羅保衛戰，同樣令人蕩氣回腸。萬曆中期，寧夏副總兵哮拜（韃靼降將）叛亂，引來河套韃靼首領猛攻平羅，奉守平羅的蕭如薰堅守長達幾個月，並伺機擊潰叛軍，“鐵打的平羅”自此名揚西北。後蕭如薰又與援軍攻破寧夏城，叛首自焚而亡。
1934年年初，軍閥孫殿英和西北“四馬”在寧夏混戰，為時兩個多月的大戰使寧夏農村經濟遭到嚴重破壞，使寧夏人民的生命財產蒙受了巨大的損失。最終，以“四馬”的勝利而告結。
1949年8月～9月，中國人民解放軍第一野戰軍先後解放蘭州、西寧，國民黨西北軍政長官馬步芳部主力基本被殲，軍政副長官馬鴻逵部4個軍7萬人退踞寧夏，由馬鴻逵之子馬敦靜指揮，在南起靖遠、同心，北至金積、青銅峽、靈武，布置了三道防線，企圖阻止人民解放軍北進。為殲滅馬鴻逵部，第一野戰軍第19兵團司令員楊得誌﹑政治委員李誌民率領所部，於9月初從蘭州、定西、海原地區分三路向寧夏省會銀川方向挺進。至15日先後解放靖遠、同心、中寧等城，景泰守軍騎兵第1旅投降。19日，防守中衛的馬鴻逵主力第81軍接受人民解放軍的條件揭竿起義，改編為人民解放軍西北獨立第2軍。19日～21日，第19兵團分別攻占青銅峽、金積、靈武，殲滅第128和第11軍各一部。馬敦靜乘飛機逃跑。23日，第128軍軍長盧忠良投誠。當日晚，解放軍進駐銀川市，寧夏遂告解放。此役，共殲滅和改編國民黨軍4萬餘人，從此結束了馬氏家族對寧夏數十年的封建統治。