十六大以來，以胡錦濤同誌為總書記的黨中央先後提出了“科學發展觀”、“社會主義和諧社會”這兩個新概念。它們既有不同的內涵，又有共同的特點。科學發展觀作為指導發展的世界觀和方法論的集中體現，回答的是“什麼叫發展、怎麼樣發展”這一根本問題；社會主義和諧社會則是關於社會主義社會建設的總目標和總任務，回答的是“什麼叫和諧社會、怎樣建設和諧社會”的問題。顯然，科學發展觀是管總的。但是，它們要解決的問題和根本要求，卻都是為了統籌城鄉發展、統籌區域發展、統籌經濟社會發展、統籌人與自然和諧發展、統籌國內發展和對外開放，也就是要在以人為本、統籌兼顧中協調好改革進程中的各種利益關係，尤其是協調好經濟與社會發展之間的複雜關係，全麵推進中國特色社會主義事業的發展。
全麵考察這兩者關係，可以進一步看到，科學發展觀是構建社會主義和諧社會的根本指針和根本保證，同時它也指出了構建社會主義和諧社會的根本途徑。
第一，科學發展觀是構建社會主義和諧社會的根本指針。十六大的一個重大貢獻，是提出了用20年時間全麵建設小康社會的曆史任務。完成這一任務的關鍵，一要牢記“機遇”這兩個字，即要緊緊抓住本世紀頭20年這一重要戰略機遇期；二要貫徹落實“全麵”這兩個字，即要全麵建設惠及十幾億人口的更高水平的小康社會。黨的十六屆三中全會為了貫徹十六大精神，完成全麵建設小康社會的曆史任務，在堅持“發展是硬道理”的前提下，進一步強調發展要堅持以人為本，全麵、協調、可持續發展，把科學發展觀作為全麵建設小康社會的根本指針。全麵建設小康社會，不僅要做到經濟更加發展、民主更加健全、科教更加進步、文化更加繁榮、人民生活更加殷實，而且要實現“社會更加和諧”這一重要目標。因此，全麵建設小康社會包含了構建社會主義和諧社會的任務，同時也是構建社會主義和諧社會的一個重要階段。這就決定了科學發展觀作為全麵建設小康社會的根本指針，也是構建社會主義和諧社會的根本指針。
第二，科學發展觀是構建社會主義和諧社會的根本保證。我們要構建的社會主義和諧社會，是民主法治、公平正義、誠信友愛、充滿活力、安定有序、人與自然和諧相處的社會。“這表明，隨著我國經濟社會的不斷發展，中國特色社會主義事業的總體布局，更加明確地由社會主義經濟建設、政治建設、文化建設三位一體發展為社會主義經濟建設、政治建設、文化建設、社會建設四位一體。”這就要求我們對社會主義的“建設”、“發展”等範疇，有一個全麵的理解。根據唯物史觀的基本原理，“建設”、“發展”首先指的是經濟建設、經濟發展；同時，經濟的發展不僅會帶來政治、文化、社會的進步，而且也需要政治、文化、社會的同步發展和有力支持。因此，我們所講的“建設”、“發展”等範疇，應該包含經濟、政治、文化、社會全麵建設、全麵發展的含義。黨的十六屆三中全會提出的科學發展觀，特別是它所強調的“五個統籌”，以非常鮮明的態度和語言，闡述了我們所講的“建設”、“發展”都是全麵的建設、全麵的發展，滿足了實踐的要求。因此，樹立和落實科學發展觀，為構建社會主義和諧社會提供了根本保證。
第三，科學發展觀指出了構建社會主義和諧社會的根本途徑。社會主義的鞏固和發展，需要幾代人、十幾代人甚至幾十代人堅持不懈地努力奮鬥。和諧社會作為社會主義的一個屬性或特點，伴隨著社會主義製度的建立已經形成，同樣也需要經過很長的發展過程才能完善和鞏固。今天我們提出要構建社會主義和諧社會，既體現了社會主義本質的要求，又具有新的時代特點。這就是，經過20多年改革開放和經濟發展，我國從利益關係、經濟結構到社會生活出現了一係列“多樣化”，進入了人均國內生產總值1000美元到3000美元這一“黃金發展期”與“風險凸顯期”並存的特殊發展時期。在這樣的曆史條件下，如何構建社會主義和諧社會，是我們需要認真研究的一個大問題。黨中央提出要樹立和落實科學發展觀的時候，提出了三個重要的理念：一是發展，這是科學發展觀的第一要義；二是以人為本，這是科學發展觀的核心；三是統籌兼顧，達到全麵、協調、可持續，這是科學發展觀的根本要求。綜合起來，就是要在統籌兼顧中達到以人為本的發展。也就是說，我們在發展中不僅要協調好國民經濟內部的各種關係，而且要協調好人與人之間、人與自然之間的各種關係。這就告訴我們，隻有堅持科學發展觀，才能建設社會主義和諧社會。