猴子屬靈長類動物，善攀援，動作敏捷快疾；喜群居，以山果草葉為食。在每一個猴群中，通過自然競爭，決出自已的猴王。而猴王並不是永恒不變的，當他衰老無力時，便會被新的猴王替代。
古人常把猴子稱之為“猢猻”，俗語雲：“樹倒猢猻散”。也常把猴子稱為猿、猿猴、猿猱，“風急天高猿嘯哀”（唐·杜甫《別韋少府》）；“清猿聲入楚雲哀”（唐·劉滄《長州懷古》）。
因“猴”與“侯”同音，故古代建築的壁畫、磚雕上，常常出現猴子的形象，表現“掛印封侯”的祝願。我在江西流坑古村落的一戶人家裏，欣賞到天井照壁上的一幅浮雕作品，上麵有猴子、白鹿、仙桃、蝙蝠，表現出封侯與福、祿、壽的對應關係。
我國很早就懂得馴養猴子用以表演節目，到晉、南北朝時已非常盛行，晉人傅玄的《猿猴賦》裏有過生動的描寫。當時，演員可以很嫻熟地指揮猴子穿衣、脫衣、翻筋鬥、騎羊、騎狗、騎馬。
唐代的馴猴技藝，更是引人注目。在唐人鄭錫的《正月一日含元殿觀百獸率舞賦》裏，提到唐肅宗時的大型動物表演，出埸的動物有大象、犀牛、熊、刺蝟，自然少不了猴子，所謂“其徒實繁，厥狀非一”、“為猿為猴”。尤其是中、晚唐，猴戲極為普及，唐詩人常在自已的作品中予以反映，如皮日休的“狙公鬧猴戲”，姚合的“映竹窺猿劇”，拾得的“獼猴尚教得，人何不奮發”，等等。
公元880年，黃巢起義軍攻占了唐朝的京城，唐僖宗逃往四川，在隨行隊伍中就有一耍猴的藝人。他馴養的猴子，能夠像臣子一樣站班朝見，能磕頭作揖，僖宗十分賞識他，賜他朱紱，封他官職。唐詩人羅隱屢試不中，感於此事，寫了一首《感弄猴人賜朱紱》的詩：“十二三年就試期，五湖煙月奈相違。何如學取孫供奉，一笑君王便著緋。”
到了清代，馴猴表演有了很大的發展，不僅是簡單的翻筋鬥、倒立等動作，而是讓猴子戴著麵具摹仿戲劇人物，表演觀眾所熟悉的《李三娘磨房受苦》、《虎牢關三英戰呂布》等。還讓猴子與其它動物合作同台獻技，比如猴子表演扶犁，狗則代替牛拉犁，配合十分默契。在清代，以安徽鳳陽和河北吳橋的馴猴表演最為有名，兩地有許多表演班子，帶著猴子、狗、羊走向全國各地，甚至遠涉重洋到國外去演出。
猴子生長於南方的山林中，但馴猴的多為北方人，尤以河南、河北、山東為盛。他們帶著訓練有素的猴子，穿州過府跑碼頭，四處為家，用辛勤的勞動贏得人們的笑聲，也維持自已的生計。
舊時代的上海，有一首民謠《猢猻出把戲》：“猢猻也會出把戲，獸類之中算靈衣。亂翻筋鬥弄刀槍，身軀矯健真無比。筋鬥刀槍技須完，身騎狗背換衣冠。世間不少坐轎衣冠獸，可與猢猻一例觀。”不僅僅描繪了猴戲的精湛，而且針砭時弊，鋒芒直指達宦貴人，有了更深的意旨。
如今，在城市，在鄉鎮，仍常見猴戲表演，成為北方農民的一項創收的“副業”。