我國古代素來崇尚厚葬，無論君王、公侯、顯貴與平民，都會在死者的墓中和棺中，放置價值不菲的陪葬品，於是便出現了以盜墓為業的行當，稱之為盜墓賊。據古籍記載，盜墓之風，已延續三千多年，其目的主要是謀取不義之財。
專業的盜墓賊，或單挑獨幹，或形成團夥。《吳異錄》載：“自正德中，吳中古墓如城內梁朝公主墳、盤門外孫王陵、張士誠母墳，俱為勢豪所發，獲其殉葬金玉古器萬萬計，開吳民發掘之端。”這種大規模的盜墓，必成團夥方可為之。《錄異記》還記載唐李道為鳳翔府府曹參軍時，曾捕獲一個從事盜墓三十年的職業盜墓賊，他招供“鹹陽之北，岐山之東，陵域之外古塚皆開發矣”。《湧幢小品》中說：“梁、豫之郊，多帝王陵及卿相塚，小者猶延裏許”，故當地居民“俗善伐塚”。
盜墓賊在長期的職業生涯中，采用種種偽裝術，以躲避官府的製裁。他們築假墳、設守墓屋，再從假墳和屋子裏挖地道通向真墳的墓室，盜取寶藏；在古墓周圍開荒種植高莖植物（亞麻、高梁、玉米），待植物高可及人時作掩護進行盜墓。盜盜墓具有誤別古墓、穿穴打洞、啟槨開棺、鑒定文物、經營古董等方麵的獨特本領，同時還發明了一些盜墓的專用工具，如洛陽鏟。洛陽鏟因舊時洛陽一帶的盜墓者首創而得名，“鏟頭為鐵製的半筒形，安裝在木質或鐵質的長柄上，柄端可係長繩。盜墓者在古墓雲集的地方持鏟下探，短時間即可打入地下深處，明確地下墓穴的具體位置和寶物的埋藏情況。洛陽鏟製作簡單，攜帶方便，用處卻很大，為盜墓者提供了很大的便利”（段嘯虎、姚子明《盜墓史》）。
曆朝曆代，法律對於懲治盜墓賊的條款，皆切峻嚴厲，就連無意中毀壞棺槨、死屍的，以及毀壞墓上樹木的，都難逃罪責。特別是對於盜毀帝王陵墓的，更是必死無疑。《淮南子·汜論訓》說：“天下縣官發曰：發墓者誅。”漢代諸陵都由太常寺負責管理，凡盜伐陵內一棵樹的，處以“棄市”（在鬧市中斬首並陳屍示眾）。《唐律》規定盜掘皇陵屬“十惡”中的“謀大逆”（造反），隻要有預謀，即處以絞刑；若已著手實施，不但本人處斬，還要累及家人及親戚。《大明律》對於謀毀皇陵的，不分首從，皆淩遲處死，其親屬一並滿門抄斬。即使是盜挖普通的墳墓，也會受到判刑、流放、杖笞等處罰。
盡管如此，因盜墓是重利之業，直到今天依然有不少人敢於以身試法，鋌而走險。我們在報紙上，仍經常讀到古墓被盜和打擊盜墓賊的新聞報道。