中國封建王朝的皇帝，被尊之為天子，總攬著政治、軍事、經濟大權，他每天的一言一行，甚至私人生活，都似乎與江山社稷有關，因而必須記錄下來。這種由專職人員為皇帝代為記載的日記，稱之為起居注。
在周代，就已設立左史、右史，“動則左史記之，言則右史記之”（《禮記》）。據《隋書》的說法，現存的《穆天子傳》，就是當時史官代筆的周穆王的起居注，因為兩者體例基本相同。《隋書經籍誌》載有漢武帝的《禁中起居注》；還有後漢明德馬皇後寫的《顯宗起居注》。在兩漢時，替皇帝寫起居注的，開始是宮中的女官，以後才改由近侍之臣執筆。
“設立起居注專官，是從後魏開始，稱為起居令史。到北齊時，又特設起居省，不但有專職的官，還有衙門了。隋唐以後，曆代都有起居注官，專職替皇帝寫日記”（劉逸生《皇帝的日記》）。起居注官的職責範圍相當明細：“門下省起居郎一人，掌記天子言動。禦殿則侍立，行幸則從，大朝會則與起居舍人對立於殿下螭首之側。凡朝廷命令、赦宥，禮樂、法度損益因革，賞罰勸懲，群臣進對，文武臣除授，及祭祀、宴享、臨幸、引見之事，四時氣候，四方符瑞，戶口增損，州縣廢置，皆書以授置著作官”（《宋史·職官誌》）。起居注彙集成冊後，交予史官，重新整理成為國史的重要部分。我們所見的皇帝實錄，以及《二十四史》中的皇帝本紀，都是起居注提供的原始素材。
還有一些非專職起居注官，所寫的類似起居注的日記，亦有很大的史料價值，如清末馬文植所寫的《紀恩錄》即是。
光緒六年，慈禧太後病已數月，太醫院所擬藥方，未見大效，於是下令各省推薦名醫入京診病。江蘇武[進縣孟河鎮地方職員馬文植，“素精醫道，遐邇知名……慨然應允，料理行裝，即日就道”（高伯雨《慈禧醫病紀實》）。從進京日起，馬文植開始撰寫日記體的《紀恩錄》，此書起自光緒六年七月初六日，至光緒七年四月十八日止，為我們留下了許多鮮為人知的史料。
“七月二十六日，臣馬文植奏請慈禧皇太後脈息：兩寸虛細，左關沉而微弦，右關沉小滯滑，兩尺沉濡，緣積鬱積勞，心脾受虧。心為君主之官，脾為後天之本，二經受病，五內必虛……謹以養心調脾之劑進呈……頃間，李太監傳旨雲：‘馬文植擬方藥甚佳，著大臣議奏，應服何方。’……”
“三十日。黎明進內。奉旨：諸醫各回原省，留馬文植、薛福辰、汪守正在照常請脈……”
因馬文植醫術精湛，受到慈禧太後的賞識，留下他在京服務。年過六旬的馬文植深知“伴君如伴虎”的道理，隻想早日脫身回老家過安靜的日子，曾暗中托一些重臣替他在慈禧麵前講話，又以年老力衰為由屢屢請假休息，但因“慈禧皇太後聖躬尚未全愈，外來醫生，以馬文植為最，著再賞假十日，不準回籍”。但最終他還是得以平安返鄉，“是日午刻，又奉旨賜臣文植白銀六百兩，扶病望闕謝恩。”這次入京治疾，馬文植往返共九個月零二十二天。回家兩個多月後，西太後賞他匾額一麵，以資獎掖。
起居注為親見、親聞之作，因此真實可信，是學者們研究曆史的第一手資料，十分寶貴。