從前，在長白山腳下住著一起從山東過來的兩戶人家：一家姓李，白發老漢領著個嬌美的姑娘；一家姓吳，雙目失明的老太太跟著個獨生兒子。那姑娘叫李椿兒，溫柔，孝順。那小夥子叫吳拉，勤勞，勇敢。這兩家人過來後，便在長白山腳下、鬆花江旁伐木建屋，把家安頓下來了。兩家中間雖然隔堵牆，但卻像一家人一樣親熱和氣。
白天，吳拉和李老漢一起上山打獵，李椿兒和吳老太太在家裏燒火做飯。晚上，四口人便湊到一塊，圍著油燈閑嘮家常。每天都扯到很晚很晚，才各自回家睡覺。轉眼間，三年過去了，吳拉和椿兒成了棒小夥和大姑娘，不知不覺，兩人關係也發生了變化。兩家老人一合計，就在這年秋天給孩子們把婚事辦了。
中間那堵牆一拆，兩家真正成了一家人。吳拉通情達理，看李老漢年歲大了，腿腳不便，便不再讓他上山。椿兒更是能幹，炕上地下的活樣樣精通。小兩口勤勤懇懇，高高興興，伺候著兩位老人，小日子過得很紅火。
轉過年來，椿兒生了個白胖胖的大小子，小兩口心裏甜滋滋的不說，兩位老人也樂得合不攏嘴。這雖然是件喜事，但畢竟是添個人，多張嘴。為了讓大夥填飽肚子，吳拉每天不得不起更大的早上山，回來也是一天比一天晚了。這年冬天，天氣特別冷，雪下得又特別大，山上的野獸很少出來。吳拉有時跑一天，卻連一隻野兔也打不著，家裏眼看著要斷頓了，吳拉心裏十分著急。倒是椿兒總安慰他，勸他不要犯愁，天暖和就好了。
這一年冬天像是特別長，日子過了一天又一天，天氣不僅沒有暖和起來，反倒越來越冷了。一天，吳拉頂著嗚嗚的北風在山上追趕一頭野豬。那野豬非常狡猾，繞著山砬子拚命地跑著。吳拉在後邊緊追不放，一不小心，一隻腿陷進了雪窠子裏，等拔出來時，野豬早已跑得無影無蹤。吳拉的一隻掐臉棉鞋卻落到了雪窠子裏，找不到了。
晚上，當吳拉披著月光，回到家後，椿兒看著他那隻凍得又紅又腫的腳，心裏像刀割一樣。她趕緊捧起吳拉的腳放到自己懷裏，給他焐著，流著淚，翻出活計包，連夜給吳拉做鞋。可是，底子納好了，家裏卻一點棉花也沒有。椿兒背地裏偷著把自己的棉襖拆了，從袖口裏揪出棉花給吳拉絮到鞋裏。吳拉見了，說什麼也不讓，但又有什麼辦法呢？一家人都等著他揭鍋呢！他看著椿兒那雙穿著夾鞋片的腳，腳上橫七豎八地裂著許多口子，心裏別提有多難受啦。他有心想說椿兒，你也做雙棉鞋吧，可話到嘴邊又咽了下去——讓她用什麼做呢？
“聽爹說白頭山上長著一種草，用來打鞋倒是非常暖和呢！”椿兒一邊給吳拉試著鞋一麵順口說道。
“什麼？”吳拉趕緊問李老漢：“爹，是真的嗎？”
“真的，倒是真的，”李老漢磕了磕旱煙袋，重裝上一袋煙，一邊吸一邊說道，“你聽說過天池裏有個鯉魚精吧，這鯉魚精有個女兒住在天池邊的陸地上，這種草就是種在鯉魚公主的後花園裏的一種仙草。鯉魚公主特別喜愛這種水草，把它視作命根子。每天都派人在花園裏看著。單說這花園一般人就很難找到，何況就是找到了那個花園，也是取不下來那仙草的。”
“隻要它有，俺吳拉就是上刀山，下火海，也能把它弄來！”
椿兒生怕丈夫出事，忙勸說道：“為了兩雙鞋，跑那麼遠，擔那個風險幹啥！”
“咱山溝子裏好多獵戶都沒有棉鞋穿呢。再說如果能弄回點仙草的種子，種上，不也解決了以後穿鞋的事了嗎？”
椿兒聽吳拉的話在理，也就不吱聲了。李老漢知道吳拉的脾氣：他要是認準了一條理，就是十掛牛車也休想把他拉回來。姑爺要去他卻真有些不放心，忙說：“要去，咱爺倆一起去！”
山裏人性子急，說走就走。第二天天一亮，椿兒用家裏僅有的一點棒子麵蒸了幾個窩頭，給爺倆帶上，兩人便準備上路了。鄰居們聽說吳拉和李老漢要上白頭山給大家弄仙草，也都紛紛來送行。