武宗所以討厭佛，是因為他信奉道教，妄圖長生，而且大量僧侶的存在讓國家失去了很多稅收，這就讓他有了滅佛的決定。
滅佛工作取得了實質性進展，經過皇帝與丞相的聯手，先是下令凡違反佛教戒律的僧侶必須還俗，並沒收財產。接著又下令限製每個佛寺的僧侶人數，不得私自剃度，限製僧侶蓄養奴婢的數量。這麼一來，僧侶的數量被控製住了，隻可能減少而不再可能增加；另外不能蓄養奴婢的禁令也讓僧侶們很不爽，他們實在忍受不了沒有丫環小廝侍候的生活，於是就回家娶老婆去了。結果，這兩個法令下發之後僧侶的數量急劇減少。
三年後，武宗眼見佛教勢力越來越弱了，同時中央也很需要用錢。他決定給佛寺與最後一擊。他下令僧侶40歲以下的全部還俗，後來覺得40歲還很年輕，便改為50歲，最後幹脆命令50歲以上的如果沒有官方度牒也要還俗，就連天竺和日本來的求法僧人也被強迫還俗。
和尚們都還俗了，即使剩下幾個也是老態龍鍾，自己的飲食起居都成問題。為了讓他們互相有個照應，武宗下令裁並天下佛寺。每個州隻能留一座寺廟，如果寺院破落不堪，就全部廢毀。長安和洛陽開始允許保留10個寺廟，每寺留10人。後來又規定各留兩寺，每寺留30人。如此一來，天下一共拆除4600餘所寺廟，26萬多僧侶還俗。
沒了寺廟，沒了和尚，那麼僧侶名下的奴婢就獲得了解放，寺廟名下的田產則堂而皇之地成為國家的財產。這一來，國家憑空多出了膏腴的田幾千萬頃，國家新增15萬多納稅人口。
李德裕在滅佛運動中出力最多，或許是報應，武宗一死，牛黨再度歸來，勢力不容忽視，李德裕感覺自己的好日子到頭了。因為不但他的對手實力大增，而且新上任的皇帝宣宗也不是很喜歡他。誣告再次向他襲來。
李德裕居然在這種情況下，找來了一位和尚，詢問自己的吉凶禍福。
這個和尚閉著眼睛想了一會，就對他說：“請你結壇，供奉佛像，我坐壇三日後，才能告知。”李德裕老老實實地照辦了，三日後，和尚說：你即將有大的災禍，應該到南方萬裏之遙的地方去避難。
李德裕大怒，把和尚訓斥了一番。並問和尚說，我憑什麼相信你說的話。
和尚指著地上說，從這兒挖下去可以挖到一個石匣，你試試就知道我說得是不是真得了。
李德裕果然挖到了石匣，他又讓人找來了和尚，讓和尚再幫自己看看。和尚又坐壇三日，跟他說，你南行的時間，不過旬月之間，無法躲過。
李德裕很鬱悶，說在我有生之年還可能回來嗎？
和尚掐指一算，說，沒問題，你一生應該吃一萬隻羊，現已吃九千五百隻。你在南方吃不完五百隻，所以會北還，歸來後繼續吃。
李德裕麵色慘然地說，師父果然神妙。我過去夢見在晉山中，十多個牧羊人對我說，這上萬隻羊，都是供你一生吃的。可見冥冥之中，確有天意。
過了十幾天，振武節度使派人送給李德裕五百隻羊。李德裕收下羊後，忽然想起和尚的話，心中大驚，趕緊找來了和尚。
和尚長歎道，羊數湊足了，你恐怕沒法回來了。
李德裕可憐巴巴地問道，我不吃這些羊，還能避免嗎？
和尚搖了搖頭，說，羊已收下，那就是你的了。