英使說：“事已至此，中國還希望有自主權嗎？”[447]
其傲慢如此，李鴻章隻能無語。麵對咄咄逼人、氣焰囂張的各國使節，盡管李鴻章工於心計，處事老辣，但在這種毫無平等可言的談判中，他卻處處顯得力不從心。
弱國無外交，戰敗國更無外交可言。在朝廷的一再催逼下，李鴻章不得不在條約上簽字了。這是一個沉痛而又備受淩辱的時刻。盡管所有的一切都是遵旨辦理，但李鴻章明白這個字簽上去，他將永遠地被釘在曆史的恥辱柱上。因此，他極不情願，又無可奈何。從現存的檔案看，條約上李鴻章的簽名誰也認不出來，三個字連成一團，看上去像一個“肅”字。有專家指出，李鴻章在平定太平軍後，朝廷曾賞他封號“一等肅義伯”。他也許是在想，不是我想賣國，也不是我想簽這個條約，我給朝廷辦事，是你朝廷叫我簽的，我就簽個“肅”字吧。這也算是一個交代。[448]
沒有人想當賣國賊。李鴻章也不想。他簽訂條約後不久便病倒了，可見他當時的處境是何等艱難：一邊是朝廷壓力，國人唾罵；一邊是洋人威逼，如狼似虎。所謂內外交煎，心力交瘁，風燭殘年的李鴻章再也熬不住了。10月30日，李鴻章開始大口地吐血。經西醫診斷為“胃家小血管掙破”，即胃出血[449]。八天之後，他便帶著悔恨和遺憾離開了人世。
臨終之前，他給朝廷上了一道奏折。奏折雲：
臣等伏查近數十年內，每有一次構釁，必多吃一次虧。上年事變之來尤為倉猝，創深痛钜，薄海驚心。今議和已成，大局少定，仍望朝廷堅持定見，外修和好，內圖富強，或可漸有轉機，譬如諸多病人，善自醫調，猶恐或傷元氣，若再好勇鬥狠，必有性命之憂矣。[450]
這是李鴻章給朝廷的最後建議。其語調悲愴而淒涼，讀之令人感慨萬千。他希望當權者從今往後，能夠珍惜這付出慘重代價、來之不易的局麵，“外修和好，內圖富強”，從而避免把國家再次推入災難之中。除了這道奏折，李鴻章還留下了一首詩。詩雲：
勞勞車馬未離鞍，
臨事方知一死難。
三百年來傷國步，
八千裏外吊民殘。
秋風寶劍孤臣淚，
落日旌旗大將壇。
海外塵氛猶未息，
諸君莫作等閑看。[451]
在這首詩中，飽經風霜的李鴻章對未來和前途充滿了憂慮。他對國難當頭表示痛心，對數十年來的“勞勞車馬”、一事無成表示遺憾和無奈，他還提醒同僚“諸君”認清形勢，居安思危。
這是李鴻章留給這個世界的最後遺言。“秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇。”李鴻章的時代結束了。淮軍的時代也結束了。
從1862年創立，到庚子事變，在這將近四十年的時間中，淮軍經曆了由鎮壓太平天國到清剿撚軍、從洋務運動到中法戰爭、從甲午戰爭到庚子事變等重大事件，在這“千年未有之變局”的社會大動蕩中浮沉跌宕，留下了深深的軌跡。如今一個多世紀過去了，往事如煙，歲月如夢。當我們撥開曆史的塵霧，重新回顧這段曆史時，我們看到的不僅是一個人或一支軍隊的興衰浮沉，而是一個國家、一個民族曾經經曆過的苦難和悲痛。
這也許就是李鴻章，就是淮軍帶給我們的思索吧。