許多年後，在一個天氣晴好的日子，李鴻章坐在庭院裏，望著遠處發呆。此時的他已賦閑在家，無所事事。這難得的清閑給了他更多的時間來思考往事。不知是什麼觸動了他的思緒，他開口對坐在身邊的幕僚吳永說：
“我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嚐能實在放手辦理？”
吳永是曾國藩的孫女婿，時在李鴻章幕中，晨夕陪伴左右，記下了不少李鴻章的談話。我們不知道他聽了這話，當時是什麼心情，但他把這段話記在了自己的書中，引發了後世諸多感慨。
應該說，李鴻章是有感而發。想當年，他東援上海，僅靠十三營淮軍起家，南征北戰，平“長毛”，剿“撚匪”，所向披靡，無堅不摧，那是何等威風和輝煌！
同治年間，大清朝已經到了毀滅的邊緣，正是靠了湘軍和淮軍的征戰，才從死亡的懸崖邊被拉了回來。此後，“中興名將”和“中興之師”的光環也隨之而來。
李鴻章受之無愧！
淮軍受之無愧！
然而，三十二年過去了，情況卻完全變了。甲午一戰，大清國以完敗而告終。這是大清國的恥辱，更是淮軍的恥辱。作為清軍主力的淮係陸軍和海軍，它們在這場事關國家命運的戰爭中一敗塗地。李鴻章打光了手中所有的本錢，但卻沒能挽回敗局。
一個神話破滅了！
所謂“中興名將”和“中興之師”的光環也消失了。
當年能征善戰的淮軍哪裏去了？它又何以淪落到如此地步？
其實，衰敗的跡象早在剿撚之後就已出現了苗頭。許多將官居功自傲，撈錢撈官，養尊處優，軍紀鬆弛。尤其是近十年來，腐敗之風愈演愈烈。貪汙賄賂盛行，買官賣官成風。吃空餉的舊習更是泛濫成災。一營名義上五百人，實際兵員半數還不到，另一半空額便都入了營官的腰包。這是公開的秘密，也是當官撈錢的手段。
威海軍港，李鴻章投入了巨資修建，與旅順口遙相呼應，號稱堅不可摧，可甲午戰爭中不到一天就瓦解了。駐守威海的最高指揮官就是淮軍將領戴宗騫，他的貪婪是出了名的，為吃空餉，其部“十額五缺”。他還利用購買軍火之機，大發不義之財。以次充好，吃回扣，各種手段，五花八門，無所不用其極。
有人回憶說，戰事發生後，各部為了補充兵員，隻好臨時招募。急切之中，良莠不分，隻要願意幹的統統進來。可是，這樣招來的兵源質量極差，許多市井之徒、油滑之輩混跡其中，打仗不肯出力，開小差的、當逃兵的數不勝數。加上缺乏訓練，有的士兵甚至連槍都不會放。這樣的部隊如何能打仗？
更有甚者，甲午戰爭發生後，清軍奉調出征山海關，攜帶洋煙、鴉片者比比皆是。有目擊者稱，那些洋藥具就公然掛在馬鞍上，看上去“累累然”；很多人“黧黑而瘠，馬瘦而小，未出南城，人馬之汗如雨”。隊列中，還有提著鳥籠的，一邊走一邊給鳥喂食。
這樣的情景，人們似乎並不陌生。當年，八旗兵和綠營兵就曾出現過，現在已經輪到淮軍頭上了。
也許，這就是封建軍隊的宿命。八旗兵擺脫不了，綠營軍擺脫不了，淮軍同樣如此。
不可否認的是，在甲午戰爭中，一部分淮軍官兵表現得相當英勇，他們高昂的愛國熱情和忠勇無畏的犧牲精神，堪稱一代人的楷模。然而，個體的高尚和忠勇卻改變不了整體的卑劣和衰敗的事實。
當然，淮軍的衰落還有更深刻的原因。它與晚清王朝全麵腐朽的大環境密不可分。正如李鴻章對吳永所說，他辦的這一切，都“不過勉強塗飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時。如一間破屋，由裱糊匠東補西貼，居然成一淨室，雖明知為紙片糊裱，然究竟決不定裏麵是何等材料，即有小小風雨，打成幾個窟窿，隨時補葺，亦可支吾對付。乃必欲爽手扯破，又未預備何種修葺材料，何種改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何術能負其責”？
李鴻章的這番話頗值玩味。是的，一個千孔百瘡、氣數將盡的王朝，一個道德淪喪、全麵腐敗的社會，誰又能挽救得了呢？古語說得好：“天作孽，猶可違；人作孽，不可活。”從李鴻章的話中，我們仿佛聽到了一聲沉重的歎息。這歎息中飽含著失敗、憂傷、痛苦，以及深深的無奈。