宋慶是晚清名將，山東蓬萊人，早年家貧，三十歲時投身軍伍，積功至總兵，後授湖南提督和四川提督，加封太子少保和尚書銜。宋慶不是嚴格意義上的淮軍將領，但他在同治年間曾跟隨李鴻章作戰，後又幫辦北洋軍務，算是李的老部下了。
當朝廷決心在鴨綠江構築防線，與日決戰時，宋慶進入了決策者的視野。
宋慶接到任命時已是七十五歲高齡，但他不顧年邁，毅然接受了任務，並迅赴事機，決心以死報國。
當時，從兵力的數量上看，清軍並不弱於日軍，但由於各部臨時調集，“各營統領素無節製”，不相統屬，政令不一，加上從朝鮮敗退回來的部隊軍心渙散，士氣低落，這些都是不利的因素。宋慶到達後，多方撫慰，穩定軍心，鼓舞鬥誌，情況稍有改善。
盡管朝廷對鴨綠江一戰寄以厚望，但實際情況並不樂觀。這一點李鴻章心裏清楚。平壤之戰後，在他心目中，淮軍的作戰能力已大打折扣，而鴨綠江防線的主力部隊仍是以淮軍為主。這支部隊能否挑起重擔，完成任務，他心裏並無把握。同時，讓他感到不放心的是，宋慶與依克唐阿能否很好地配合，也是一個問題。
依克唐阿也是晚清名將。他是滿洲鑲黃旗人，早年加入軍旅，出生入死，驍勇善戰。依克唐阿與宋慶一樣都有十分堅定的抵抗日軍的決心，可是，對於即將到來的大戰究竟該如何打，他心裏並沒有明確的主張。
作為主帥，心中無底，不能不說是一個嚴重的問題。而且，依克唐阿缺乏主張，宋慶也同樣如此。嚴格地說，無論宋慶，還是依克唐阿，都不是帥才，而隻是將才。況且，戰前他們之間也缺乏有效和必要的溝通。
宋慶在戰前與依帥隻會晤過一次。這次會晤極為短暫，兩人對各自的職責也分工不明，隻是做了一個簡單的劃分。即宋慶率部駐守鴨綠江右翼，依克唐阿率部駐守鴨綠江左翼，中間以安平河口為界。
這樣的安排顯然缺少整體上的統一部署。不過，鴨綠江防線綿延四十多公裏，如何有效地部署兵力，也確是一大難題。
當時，對於日軍會從哪裏發起進攻，清方有過多種分析，但都無法確定。宋慶曾派人多方打探，一些朝鮮居民也主動過江來提供情報，可是，這些情報自相矛盾，十分混亂，真正有價值的並不多。直到開戰之前，清軍也始終沒有摸清日軍渡江的真正地點。
相反，日軍為了迷惑清軍，故布疑陣，因此造成了清軍的嚴重誤判。從當時的情報分析，大多數清軍將領，包括宋慶在內，都認為日軍攻擊方向極有可能會在九連城上遊的蒲石河、長甸河口一帶。因為這裏與朝鮮與一江之隔，而且有情報顯示這一帶有日軍頻繁調動的跡象。於是，宋慶在此布下重兵。
然而，讓宋慶沒有想到的是，日軍偏偏沒有進攻這裏，而是把兵力投向了安平河口。
安平河口至水口鎮一段，江水較淺，流勢較緩，易於徒步涉水，而且這一帶恰好是宋慶與依克唐阿分兵駐守的交界處，已然被忽略。當時駐守在那裏的清軍少得可憐，隻有步、騎兵三百餘人、大炮兩門，兵力十分單薄。
10月24日，即平壤之戰後一個多月，日軍向鴨綠江防線發起進攻。上午十一時半，日本第一軍突然出現在水口鎮附近，並在炮火的掩護下強行渡江。防守河口的清軍很快被擊潰。宋慶聞訊急調騎兵兩百人赴援，可等到馬隊趕到時，日軍先頭部隊已經過江，並占據有利地形，增援騎兵試圖將其擊退，但已無能為力。
當天夜裏，日本工兵架起兩座浮橋，向中國境內大舉入侵。26日，邊陲重鎮安東和九連相繼失守……
鴨綠江防禦戰前後不到三天，便全線崩潰。清軍損失極為慘重，光緒皇帝終於為他的急於求成嚐到惡果。此後，戰局惡化，戰火迅速向遼東腹地蔓延……