李鴻章在屋子裏來回徘徊。
一連兩天，他徹夜難眠。
平壤、黃海之戰，清軍陸海兩軍相繼慘敗，舉國為之震動，李鴻章再次成為眾矢之的。主戰派強烈要求李鴻章下台，他們彈劾李鴻章昏庸無能，貽誤大局，請求另派重臣取李代之。
此時的李鴻章雖然遠在天津，可朝中的斥責之聲卻如同群狗撲門一般清晰可聞。這樣的情景，李鴻章經曆得多了。但這一次卻不同以往。平壤的潰敗，讓他顏麵丟盡，而海軍遭受重創，更使他痛心疾首。他手中的王牌，多年的心血，以及引以為豪、賴以生存的資本就快打光了，李鴻章心裏彌漫著不祥的預感。
從京中傳來一個又一個壞消息，聽說皇上都氣得罵娘了。不過，軍機處還在力挺李鴻章，認為他的地位，滿朝文武無人可代。事實也是如此，光緒皇帝氣歸氣，但最後隻能接受現實，讓他繼續留任。不過，處分是免不了的。不久，諭旨下達，斥責李鴻章“日久無功，殊負委任”，著“拔去三眼翎，褫黃馬褂”。
李鴻章接到處分決定後，心中憤憤不平。據他的親信幕僚吳汝綸回憶說，李相接到平壤戰敗的消息，“痛哭流涕，徹夜不寐”。[419]現在朝廷又把所有的責任都推到他的頭上，他更是一肚子委屈。他不能不為自己辯解，此外更重要的是，麵對嚴峻的局勢，他作為國家的重臣不能不發表看法。這是他的本分，也是他的職責。
1894年9月19日，在黃海大戰後的第三天，李鴻章上了一道奏折。這道奏折顯然經過認真的思考。
奏折的開篇便對戰敗做了詳盡的分析。李鴻章說，此次平壤之敗，“並非戰陣之不利”，而是由於“眾寡之不敵，亦由器械之相懸”。他還分析說，我們首先犯了輕敵的錯誤。“方倭事初起，中外論者，皆輕視東洋小國，以為不足深憂；而臣久曆患難，略知時務，夙夜焦思，實慮兵連禍接，一發難收”。其實，倭人蓄謀已久，近十年來，一意治兵，專師西法，傾其國力購買船械，而我們限於財力，拘於部議，未能撒手舉辦，海軍快船、快炮少，陸軍裝備也多係老舊，遠不及日本新式快槍、快炮。平壤之戰，日本舉傾國之兵，而我“以北洋一隅之力，搏倭人全國之師”，自難取勝。
在這段對戰敗的總結中，李鴻章既列出了客觀原因，也指出了主觀因素，順帶把自己對各種幹擾的不滿情緒也不動聲色地發泄出來。不愧是一個刀筆高手！
最後他懇請皇上：“伏願聖明在上，主持大計，不存輕敵之心。責令諸臣多籌巨餉，多練精兵，內外同心，南北合勢，全力專注，持之以久。而不責旦夕之功，庶不墮彼速戰求成之詭計。”[420]
以上這段話值得注意。應該說，這是李鴻章對時局發表的重要見解。其中有一點很可貴，那就是他提出了打持久戰的想法。
在李鴻章看來，日本是一個小國，它的國力無法支持它打一場曠日持久的戰爭，而中國地大物博，如能內外同心，南北合勢，就能把日本人拖住、拖垮。相反，我們急於硬拚，就會消耗我們自己，上了日本“速戰求成”的詭計，因此，他提出“不存輕敵之心”，“持之以久”，不求“旦夕之功”。這與四十多年後，毛澤東提出的“論持久戰”的思想幾乎不謀而合。
李鴻章的這一想法難能可貴，卻無人重視，也無人理解。無論年輕的皇帝，還是主戰派大臣都反對這樣做。中日交惡以來，年輕的光緒皇帝始終是個堅定的主戰者。他的愛國熱忱無可厚非，但他缺少實際經驗，加上性情急躁，沒有耐心，平壤戰敗後，急於挽回敗局，因此根本無法接受李鴻章的提議。在主戰派的支持下，他迫不及待地下令，要求李鴻章在鴨綠江一線構築防線，厚集兵力，與倭決戰。
這一決定與李鴻章的想法相去甚遠。李鴻章認為，就目前的局勢而論，首要任務是嚴防渤海，以固京畿，力保沈陽，以顧東省之根本，然後厚集兵力，再圖大舉，規複朝鮮。現在急於與倭決戰並非明智之舉，但是，皇帝的決定已無法改變。
從9月底至10月初，清軍在鴨綠江右岸，北自長甸河口、南至安東大孤山，長約四十公裏的漫長的邊界線上，集結了銘、毅、盛、奉等各路兵馬，包括從朝鮮敗退回來的部隊，約八十一營，三萬多人。由老將宋慶和黑龍江將軍依克唐阿共同指揮。