數字圖書館是一個大係統，它是分布式的、大規模的和有組織的數據庫和知識庫，在本地和遠程用戶可以在網絡化的環境中，對係統內的數據庫和知識庫進行一致性的訪問，獲得自己所需的最終信息，從而實現真正意義上資源共享。到目前為止，對數字圖書館最權威的解釋是美國大學圖書館協會的定義：
①數字圖書館不是一個單一的實體；
②數字圖書館是把許多地方的資源連接在一起的技術；③眾多數字圖書館和信息服務的連接對最終用戶應是透明的；④數字圖書館的目標是讓廣大用戶最大限度地獲取信息、得到信息服務；⑤數字圖書館的館藏不應局限於原件的替代品，還應包括無法用印刷方式表現或傳遞的實物，並將其數字化。
由此可見，數字圖書館已不再是傳統意義上的圖書館，而是圖書館自動化發展的高級階段。
它將從根本上改變目前因特網上信息分散，不便使用的現狀。簡而言之，數字圖書館是沒有時空限製的、便於使用的、超大規模的知識中心。
數字圖書館的迅猛發展使大家認識到，數字圖書館是以統一的標準和規範為基礎，以數字化的各種信息為底層，以分布式容量資源庫群為支撐，以智能檢索技術為手段，以電子商務為管理方式，以寬帶高速網絡為傳輸通道，將豐富多彩的多媒體信息連接在因特網和電腦上。
它關聯到數字信息資源的挖掘、生產、加工、存儲、檢索、傳遞、利用、剔除等全過程。需要強調的是，數字圖書館不是單個圖書館所能完成的工作，需要全國甚至全世界範圍的圖書館、博物館、美術館、檔案館等信息提供單位的互助合作共同完成。
二、如何認識我國中小學校數字圖書館的建設從本書前麵的介紹來看，數字化圖書館的首要特征就是一個多媒體的數字信息資源庫，它有聲音、文字、圖像。其次，它是一個圖書館群體，由全世界地域或國家眾多的圖書館及信息資源單位組成的聯合體。這些分布的信息資源庫可以通過計算機公眾網絡跨地區跨庫查詢。
第三，各數據庫中的文獻信息必須按統一標準來記錄組織。如中文文獻數據用CNMARC著錄；國際按UNIMARC著錄，網絡資源信息用基於XML的元數據著錄，就是為這項工作所做的必不可少的基礎。第四，它需要引進配置高、速度快的硬件和高新技術如數據存儲、挖掘、下載技術。第五，需要高品質、高速度的網絡，這樣才能為讀者提供方便、快捷的服務。現在人們是往一個一個圖書館跑或網上一個一個的站點去查詢某個文獻。在數字化圖書館時代，圖書館不再是單一形式文獻的傳輸者，而是將印刷文獻、動態圖像和聲音同時傳遞給讀者。讀者隻要提供某個檢索點，計算機就能通過英特網提供這些數據。