袁世凱親手捧上木匣，對張之洞說：“請香帥笑納，給晚生一點麵子。”
張之洞眯起老花眼，仔細地盯看這把光彩四射的寶劍。這把劍的確引發了他的興趣。盡管張之洞不收受禮物，但一年到頭，總有不少人為了自己的目的，挖空心思地向他敬呈各種禮物。不過，從沒有誰送他兵器一類的禮物，大家都當他是一個文人，沒有人懂得他借武補文的心理需求，袁世凱是惟一懂得這種心態的人。
如果沒有對袁世凱的成見，如果沒有“給點顏色看看”的準備在先，張之洞很可能會欣然接受的，但現在他要拒絕。
“慰庭，你這是什麼意思？”張之洞拉下他的長臉。“老夫雖是製軍，卻是一介儒士，並不會使槍弄劍。倘若有人要謀殺老夫，老夫即使握著你這把劍，也保護不了自己。若是要靠佩著這把劍來增加統帥的威嚴，那羽扇綸巾的諸葛亮，布袍葛帽的王陽明，從不執刀佩劍，他們號令三軍的威嚴，又從何而來？你不要再提‘笑納’‘麵子’一類的話，快把它收起來吧！”
毫無商量餘地的拒絕，滿臉秋霜似的冷淡，換在任何一個督撫的身上，一時都難以擺脫尷尬的困境，然而袁世凱隻在一瞬間的難堪之後，立時心緒坦然，依然臉掛微笑。
他輕輕地把木匣蓋上，再遞給侍衛收起，然後重新坐好，從容說道：“香帥這番話給晚生很大的啟示，晚生讀書少也不求甚解，隻知刀槍劍戟可增將帥的威嚴。今日聽香帥這番話，方知古人說的不怒自威、不武自強的道理。看來，古之諸葛亮、王陽明，今之香帥才是真正領兵的大帥，像晚生這樣隻看重刀槍武功的，已落入第二流了。”
這幾句話，說得張之洞心裏十分受用，他捋起長須笑道：“你這話算是悟道之言，看來你是一個有天分的人。老子說大方無隅，大象無形，《易·係辭》說形而上者謂之道，形而下者謂之器。大者上者，總是無形的，無形的方為道；小者下者，有形可求，卻隻是器而已！慰庭呀，你平日做事多，讀書少，不懂學問的精奧。不過你還年輕，今後做事之餘，還要多讀點書才是。”
袁世凱一副誠懇的模樣：“香帥指教的極是。晚生少年不好讀書，隻樂於騎馬射箭，以為讀書無用，打天下靠的是武力，治天下靠的是峻法。後來做了巡撫，方知治天下乃是絕大的學問，才覺得肚子裏的書讀少了。我是真心實意想拜香帥為師，今後能得到您的多方指教。”
張之洞心想：都說袁世凱不通文墨，隻知詐術，看來並非如此。他也知道學問的重要，知道自己讀書少，這就是聰明了。常言說知恥近乎勇。孺子可教！張之洞心中對袁世凱的反感頓時減了幾分。
“你要拜老夫為師，這心意當然好，但大可不必。”張之洞緩緩地說，“你現在身居天下第一督撫的位置，可以廣延天下第一流英才，隻要你不拘一格攬人才，自然良師佳友滾滾而來，強過拜老夫一人為師多多唉！”說罷捋須哈哈大笑。
張之洞公然以師自居的態度，若擺在別的督撫麵前，也會令人難以接受，但袁世凱聽了心裏卻很高興，又感覺到張之洞這一“哈哈大笑”把彼此間的氣氛弄得活絡了，於是也笑了起來說：“若真有天下第一流英才願來直隸衙門，我會學築黃金台拜郭隗的燕昭王，推心置腹，以師相待。”
“好。”張之洞脫口而出。“有你袁慰庭這個氣度，自然會有今日郭隗去投靠的。”
袁世凱覺得因送劍而引起的不諧氣氛已消除得差不多，是轉入正題的時候了。
“香帥，這次我在武昌和漢陽看了您所創辦的好幾處洋務局廠，一個個規模闊大，氣象宏偉。您為了大清的富民強國，十多年來踏踏實實地做大事，辛辛苦苦地辦新政，如今是業績彪炳、碩果累累，不僅為湖北造福祉，也開天下之風氣。晚生在武漢三日，受益之多，終生難忘。原先隻是耳聞，這次是目睹。對香帥，晚生實在五體投地了！”
說袁世凱對張之洞辦新政佩服，也不全是虛假的。戊戌年，建議調張之洞入京主持新政大計，態度最積極的便是袁世凱。這些年湖北的洋務局廠已成了張之洞生命中的重要組成部分，他已和它們血肉相連、息息相關。他本是個性情中人，情緒化很濃烈，誰要是在他麵前敢於詆毀他辦的這些洋務局廠，他很有可能立刻將他視為敵人，反之，本來心有嫌惡，卻可以瞬間化為朋友。
“慰庭，不是老夫自誇，辦洋務，老夫雖不是首創之人，卻是一個有大格局、遠眼光的人。你看漢陽鐵廠，是全亞洲最大的鋼鐵廠，這話不是老夫說的，這話是洋人說的。布、紗、麻、絲四局，直接為民造福。過去曾左沈等人辦洋務，眼睛都盯在軍事上。軍事當然重要，但老百姓的日常生活更為重要，洋務局廠要辦到讓老百姓都感到得利獲益，這洋務才算真正辦成功了。”
這話說得好。袁世凱點了點頭，但他此刻不是來領教辦洋務局廠的，他是衝著盛宣懷手中的輪、電二局來的。盛宣懷提出要收輪、電二局就非得把鐵廠同收不可的條件。他看鐵廠，拜會張之洞，就是來摸這個底的。
“漢陽鐵廠，真個是氣概非凡。晚生在那裏足足看了一天。見那裏鋼花飛濺，產品山積，通往長江碼頭的路上，搬運鋼材者車水馬龍。在直隸時聽人說，漢陽鐵廠是名聲在外，其實生產蕭條，虧空嚴重，實地一看，才知道那是造謠……”
“說這話，不止是造謠，簡直是造孽！”張之洞迫不及待地打斷袁世凱的話。“正在興建中的蘆漢鐵路上鋪的鋼軌，全是用的漢陽鐵廠的產品，僅這一項，每年便為國家節省數百萬兩銀子。現在，漢陽鐵廠的鋼材已遠銷南洋，甚至進入了歐洲市場，前景好得好。罵鐵廠的人，不僅有眼無珠，而且無心肝！”
儒雅的江督這兩句罵人的話，雖然粗陋，但他急切展示自己業績的表白中，卻透露了一個重要的消息，那就是漢陽鐵廠不是雞肋，而是肥肉。
“香帥，不怕您惱火，有人說，漢陽鐵廠是靠盛杏蓀的輪、電兩局護持的，沒有輪、電兩局，鐵廠早垮了。”袁世凱又適時拋出一顆探深淺的石子。
“胡說八道！”張之洞的火氣一下子就被撩起來了，他突然懷疑這話很可能是盛宣懷說的，是盛宣懷在打擊他而抬高自己！“沒有盛杏蓀的輪、電二局，老夫就不能辦好鐵廠了？豈有此理！慰庭，我跟你說句實話，鐵廠如今是比以前興旺了，興旺的原因不是盛杏蓀從輪、電二局拿出了二百萬兩銀子，而是因為蘆漢鐵路的動工。老夫已做好準備向香港銀行借二百萬洋款，有了這筆洋款，鐵廠一樣地可達到今日的興旺。盛杏蓀找了老夫，自願拿出二百萬兩銀子，與老夫合作辦鐵廠。盛杏蓀是撿了大便宜。蘆漢鐵路建好後，還要建粵漢鐵路，粵漢鐵路建好後，老夫早就想到的川漢鐵路也可動工了。漢陽鐵廠，光生產國內的鐵軌，就至少可以高枕無憂二十年……”
張之洞被一股好勝之心所激動，滔滔不絕地說了一大篇。說到這裏，他突然意識到，自己方才的話已出了軌。一則明明是盛宣懷為自己解了難，反而說成是自己幫了盛宣懷。二是明明答應盛宣懷要在鐵廠一事上幫他說話，現在反而將鐵廠的前途虛誇得這樣美好，更吊起袁世凱的胃口，給盛宣懷幫了倒忙。張之洞為自己的失言而不安，現在惟一的補救是不再講話了。他閉起兩眼，斜靠在藤椅上，一會兒工夫，便輕輕地打起鼾來。袁世凱見此情景頗為奇怪，剛才還神采飛揚，怎麼轉眼間便老頹如此？
侍立一旁的何巡捕也從未見過這種現象。他急中生智，對袁世凱說：“香帥近來身體一向不太好，昨夜為修改一份折子，又忙到三更天，想必是累了。卑職陪袁大人在西花園裏走一走，過會兒他醒來後再接著談。”
袁世凱會見張之洞的目的已經達到了，又親眼見到這位外間傳聞得不可一世的張香帥，其實已經是一個衰朽老翁，不可能成為自己前進路上的障礙、競技場上的對手。袁世凱已沒有必要再跟他談什麼了，便站起來，輕輕地對何巡捕說：“香帥困了，不要驚動他，讓他好好睡一覺。我明天還要趕到上海，就先告辭了。”
說罷，躡手躡腳地走出西花廳。
張之洞幹脆裝到底，也並不叫住他。晚上，何巡捕持了一封張之洞道歉的親筆函前來看望袁世凱。袁世凱看後淡淡一笑，置之一旁。
第二天，袁世凱來到上海，滿臉哀戚地在盛康的遺像前三鞠躬後，便胸有成竹地和盛宣懷談起輪、電二局的管理來。
袁世凱做出極大的誠意和真心關懷的姿態對盛宣懷說，許多人都在打輪、電二局的主意，若讓他們得手，今後便難收回。若讓北洋衙門來管理，一則此二局既為北洋所發端，現交北洋管，名正言順，二則你為北洋舊人，眼下隻是因守製暫不過問而已，三年後複出仍可繼續督辦北洋的洋務局廠。盛宣懷對此早有預料，便大談輪、電二局每年需要撥巨款維持漢陽鐵廠的經營，若北洋收回輪、電二局，則請連漢陽鐵廠一道拿去。不料袁世凱已知底細，未作絲毫猶豫便一口答應。這下反而弄得盛宣懷非常被動。
盛宣懷本是個機智過人的人，稍稍一愣便有了主意。他說，不管輪、電二局也好，漢陽鐵廠也好，實行的都是董事會製，這樣重大的事情，必須召開董事會，由董事會作決定。盛宣懷推出董事會來，一為拖延，二來借此作轉圜。
袁世凱在心裏冷笑一聲，嘴裏淡淡地說了一句：朱寶奎現正在直隸做洋務局總辦，要不要他回來和你商談董事會的開會日期。盛宣懷聽了這句話全身都涼了。他知道袁世凱已掌握了他的內幕，再不交出，結局會更慘，遂咬緊牙關，忍痛將輪、電二局暫時讓給直隸，今後再尋機報仇。
盛宣懷寫信給張之洞，請張之洞務必為他保住鐵廠。張之洞當然不願意袁世凱染指他的地盤，便函告袁世凱，鐵廠是湖廣的洋務，與北洋無關。袁世凱本不要鐵廠，回函說鐵廠隻能由香帥經營，北洋無權也無能管理。盛宣懷終於保住了這塊肥肉。
袁世凱與盛宣懷的交手，以袁的全勝而告終。但這隻是第一個回合。到了六年後袁世凱罷官回籍，盛宣懷借機卷土重來，將輪、電二局奪了回去，他又勝利了。這些當然都是後話。