見不見袁世凱，張之洞這兩天在心裏猶豫著：不見他，讓這位新貴碰個軟釘子，殺殺他的驕盛之氣，這可為日後與他談正事增加幾分威懾力；見見他，看看他到底是個什麼人，與他當麵談盛宣懷所托辦的事，遏製一下他的張狂之心？
袁世凱並沒有像別的督撫一樣，沿途下滾單，明示地方官接待他，而是悄悄地來到江寧。這倒令張之洞生出幾分好感來，也促使他立時打定了主意。他吩咐何巡捕持他的名刺，帶二十名衙役、五十名兵丁，抬一頂綠呢空轎，前去下關客棧接袁製台。
袁世凱這次下江南，其實是他龐大計劃中的一部分。
袁世凱二十六歲隨同吳長慶出兵朝鮮，隻用了短短十六年工夫，便從一個流落江湖的落魄漢爬上疆吏之首的高位。異乎尋常的順遂和成功，給了袁世凱巨大的自信力，也刺激了他更大的野心。他決心在直隸轟轟烈烈氣勢磅礴地大辦新政——開廠礦，練新軍，辦學堂，以出色的政績為今後攀登更高的地位、攫取更大的權力奠下基礎。他要更積極更主動地籠絡朝中權貴，依靠他們的力量，為更輝煌的仕途掃除障礙鋪平道路。所有這一切的成功，最重要的保證是銀子。李鴻章利用截曠、扣建結餘下來的八百萬兩軍餉，幫了袁世凱的大忙，但要實現宏偉的規劃，這筆銀子仍是不夠的。如何廣辟財路，成了袁世凱治直的第一件大事。他的心腹藩司楊士驤自然也在為此而思慮。這一天，楊士驤興衝衝地對袁世凱說：“慰帥，有一個人願意送財神菩薩來，您接不接？”
“財神菩薩來，怎麼不接？”袁世凱拍著楊士驤的肩膀說，“蓮府，坐下來慢慢細說。”
“我的二弟士琦一向三教九流的朋友很多。昨天他對我說，他有一個朋友，原是盛宣懷的紅人，近來兩人鬧翻了。”
“盛宣懷的紅人？此人叫什麼名字？”袁世凱禁不住插話。
“此人名叫朱寶奎。他是盛的同鄉江蘇常州人。從美國留學回國後，便被盛所網羅。朱寶奎西學好，又極精明會辦事，大得盛的信任。先在輪船局做事，後又在電報局做事，從中獲得暴利。朱又花錢捐了一個候補道，盛於是委派他為上海電報局總辦。盛做了鐵路公司督辦大臣後，又委任朱為材料處長。十多年來，朱寶奎不僅積下巨資，且對盛宣懷辦洋務斂財的內幕非常清楚。這次的鬧翻，緣於一個女人。”
女人？平生最好女色已擁有一妻七妾的袁世凱，聽了這兩個字立時精神倍增。
“是的，一個婢女。”說這種豔事，楊士驤也是興趣極濃的。“盛宣懷身邊有一個很標致的婢女，朱寶奎看中了。他請盛宣懷將這個婢女送給他做小妾，他願出十萬銀元為這個婢女贖身。朱寶奎滿以為自己為盛宣懷出了很多力，又願出這等高價，盛一定會同意。不料，盛聽後怒火中燒，大罵道：朱寶奎，你這個狗日的，貪得無厭，居然打起我的主意來了，莫說十萬，就是百萬我也不會讓出。朱寶奎老羞成怒，決計離開盛另覓出路。”
袁世凱說：“盛宣懷是個明白人，他怎麼會為一個丫環而得罪這等重要的夥伴呢？”
“我也這麼想過。據士琦猜測，這個婢女可能早已是盛宣懷的人了。盛宣懷是個老色鬼，身邊有個這樣的美人，他會放過嗎？”
“對對，很可能是個通房大丫環。”袁世凱連連點頭，“朱寶奎被美色衝昏了頭，沒有想到這一點，活該挨罵！”
楊士驤說：“士琦對我說，若慰帥趁此機會將朱寶奎挖過來，可以為直隸帶來一筆大財富。”“這話怎講？”“盛宣懷經營的輪、電二局本是北洋的產業。這些年輪、電二局賺了數千萬兩銀子，由於李鴻章放手不管，這些銀子全都進了盛的腰包。假若把輪、電二局收回北洋，那北洋一年豈不多幾百萬銀子的收益？”
袁世凱說：“據說輪、電二局是官督商辦，現在是商人集股在經營，直隸要完全收回來，在道理上有障礙，盛宣懷會死死地抓住不放。”
“所以朱寶奎這一來，便是天助慰帥。”楊士驤說，“輪、電二局裏麵一定黑幕不少，別人不清楚，就說不到點子上。朱寶奎知內情，到時他可以揭發盛宣懷在這中間玩的手腳，直隸便可借此接過來官辦，諒他盛宣懷到時不敢跟慰帥硬挺下去。”
“好主意！”袁世凱拍了拍茶幾。“你告訴你二弟，就說直隸歡迎朱寶奎來，問他要什麼價？”
楊士驤說：“慰帥可以給他一個什麼價碼？”
袁世凱想了一下說：“先讓他做直隸洋務局總辦。若忠心替我辦事的話，三五年之間，我保薦他做個侍郎。他現在哪？”
“聽說住在京師。”
“你叫令弟去說吧！”
朱寶奎接受了袁世凱的價碼，並將他所知道的輪、電二局的內幕都告訴了袁世凱。
正在這時，盛宣懷的父親去世。朱寶奎抓住這個機會，向袁世凱建議，趕緊上一道折子，說盛丁憂，輪、電二局無人管理，宜由直隸收回，請朝廷允準。這是個好主意，袁因此而不得罪盛，朱也免去賣主的譏責。
不出所料，盛宣懷果然以輪、電二局係商股集資為由拒絕交出。
無奈之際，袁世凱隻得拿出第二套方案，即以為去年去世的母親修墓作借口，親自去常州麵見盛宣懷。至於他的底牌，便是朱寶奎的揭發材料。
離開保定前幾天，袁世凱給盛宣懷拍去了一個電報。第二天便收到回電：直隸若硬要收回輪、電二局，請連漢陽鐵廠一並收去，因為無輪、電二局贏利為補貼，漢陽鐵廠則無法辦下去。
因為這個緣故，袁世凱決定順路察看設在武昌的洋務局廠，路過江寧時拜訪張之洞，當然也有另外一個目的：聯絡聯絡當今這位天下真正的第一總督。
袁世凱不愧為一代梟雄。他除雄心勃勃、精力過人外，且洞悉人情世故，精於官場上的做工。他深知張之洞今日所處位置的重要程度，決定不惜以門生和晚輩的身分去巴結依附。他在武昌停留三天，由署理湖督端方陪同，細細地參觀了鐵廠、槍炮廠和布、麻、紗、絲四局。他本是一個極愛鋪張排場的人，卻有意減殺儀仗，降低規格，輕車簡從不露聲色地來到江寧城。張之洞派出這樣一支龐大的隊伍來接他，他心裏甚是高興。
轎隊離兩江總督衙門外的木柵轅門還有百把丈遠的時候，袁世凱便吩咐停轎。他走出轎門，步行通過轅門，然後在大門口肅立，請何巡捕將他的名刺呈送給張之洞。袁世凱此舉，用的是晚輩見長輩、門生拜老師的禮節，全不像是直督與江督之間的平等會見。
一會兒，何巡捕恭請袁世凱進去。袁世凱帶著一名貼身侍衛，跟在何巡捕的身後，穿過逶逶迤迤的回廊小徑，來到西花園旁邊的花廳。張之洞穿著一身鬆軟的絲棉長袍，坐在一把粗大的舊藤椅上看報，見袁世凱快要走近了，站起身來，滿臉堆笑地打著招呼：“慰帥，你來了！”
袁世凱走到張之洞麵前，畢恭畢敬地鞠了一躬：“給香帥請安！”稍停片刻，又補充一句：“世凱是晚輩，請香帥千萬不要以慰帥相稱，叫一聲慰庭，我已受寵了。”
張之洞哈哈一笑說：“好，難得你這般謙抑，我就叫你慰庭吧！”
說著，伸出一隻手，指了指對麵一把高背靠椅：“坐吧，今天陽光格外好，我請你到西花園會麵，順便讓你瞧瞧洪天王的石舫與李文忠的九曲橋。”
洪秀全建天王府時，特為在西花園的湖中雕刻一座大型的石船。後來李鴻章署兩江總督，修複被火焚燒的天王府，又在湖中架起一座彎彎曲曲的石橋。於是，石船和石橋便成了江督衙門裏的景點。但稱洪秀全為洪天王，又將他與李鴻章的諡號並列稱呼，袁世凱覺得有點怪怪的，心想：人言此老與眾不同，果然有點標新立異的味道。遂笑道：“久聞江督衙門裏西花園的大名，果然景致好。”
張之洞見袁世凱穿的衣服不多，便問：“江寧地麵冬天冷，你穿的衣服夠嗎？”
袁世凱說：“晚生在朝鮮十年，那裏冬天滴水成冰，已習慣寒冷了。江寧雖冷，比起漢城來要暖和得多。這些衣服足夠對付。”
張之洞望著眼前這位個頭雖矮卻壯實英挺的直隸總督，不覺歎道：“到底是年輕，老夫怕冷，若是陰雨天，都不敢出門。”
說話間，衙役早已端上香茶果點。
袁世凱笑著對張之洞說：“光緒三年，先伯父病逝，朝廷飾終甚隆。禦賜祭文和禦製碑文均出自香帥手筆。二十多年來，我袁家一直拿這兩篇文章作為範文命子弟誦讀，不惟銘記皇恩，也讓子弟從小就知道什麼是好文章。晚生也從中得益甚多。如‘風淒大樹，留江淮草木之威名；月照豐碑，還河嶽英靈之間氣’這樣的句子，真是字字珠璣，句句警策。”
袁世凱雖是在恭維張之洞，但說的是事實。光緒三年，刑部左侍郎袁保恒在陳州放糧時染時疫而歿。張之洞那時正在翰林院做編修，奉旨為袁保恒草擬禦賜祭文和碑文。文章是做得不錯，他自己也引為得意。袁世凱提起這段往事作為初次見麵的開場白，應該是極為聰明的一著。但張之洞有意不買賬，淡淡一笑，說：“那是老夫的奉命之作，不必太看重。”
袁世凱心裏一冷，但立刻便又恢複笑容，說：“在香帥您是小事一樁，在袁府可是特大之事。因為此，晚生從小便崇仰香帥。這次有幸能在江寧城拜見，實慰平生素誌。晚生特備一份薄禮，敬獻香帥，以表心意，還望香帥笑納。”
袁世凱側過臉去，對站立在一旁侍衛說：“把獻給香帥的禮物拿出來。”
侍衛答應了一聲，從隨身帶的長布袋中取出一個長約兩尺的木匣，雙手捧著。
袁世凱親自打開木匣。張之洞看時，原來木匣裏平放著一把手劍，劍鞘上鑲滿一排光亮耀眼的各色珠寶。
袁世凱說：“這是一把德國打造的元帥劍。香帥身兼兩湖兩江製軍，手創自強軍和新軍兩支軍隊，這把元帥劍佩戴在香帥身上，最是適宜。”
袁世凱是一個請客送禮、拉幫結派的高手，最善於送禮，也舍得在這件事上花力氣花錢財。為給張之洞送禮，他和他的幕僚們反反複複地商議了好久。他們知道，張之洞是個不受苞苴的清廉人，送銀票送珠寶，他定然不會接受。張之洞平生雅愛古董。有些幕僚建議，送他一個商周鼎爵或是漢唐陶雕。但也有人說，張之洞是這方麵的專家，而我們又缺乏此中學問，萬一送了個假古董，遭他取笑，反而不好。最後還是袁世凱自己作了決定，將他那把在德國打造的元帥劍送去。因為一則此物貴重，張身為製軍，禮物和身分相吻合。二則張是文人，缺的是武威。常言說，缺什麼盼什麼，張以文人典兵盼的正是肅殺之氣，這把元帥劍能讓他滿足這種企盼。眾幕僚都佩服袁世凱的過人之見。