“總領事先生，您所說的這件事我不知道。我國政府一向與各國友好，不會向各國宣戰的，這或許是亂民的破壞，與政府無關。請問總領事先生，您的這個消息從哪兒得來的？”
法磊斯冷笑了一聲說：“總督先生，北京附近的電線均已被拆毀，您的信息不靈是可以理解的。我的消息來源於鄙國政府外交部，鄙國政府外交部的消息則是直接來源於駐北京的公使館。這是千真萬確的，您不要有任何懷疑。”
張之洞從法磊斯的神態中已感覺到事態的嚴重性。這樣大的事情，英國領事館沒有必要造謠，何況由總領事親自過江來通知，按照洋人的規矩，這是代表他的國家的行為，看來真有其事了。但作為湖廣總督，張之洞隻能以朝廷的諭旨為準，是不可能也不應該以外國人的話為根據的。
他也報之以微微一笑，說：“即便京師附近的電線被毀，也有別的辦法傳遞消息，我將等待著朝廷的諭旨。”
法磊斯平靜地說：“過不了兩天，您一定會得到準確消息的。我今天過江來拜會您，是想跟您商量一件事。”
張之洞緩慢地撫摸著胸前的花白長須，口氣和緩地說：“有什麼事情，請說吧！”
“我奉敝國政府外交部的命令，特為告訴您，如果長江流域發生類似北京的事情，總督先生有無力量可以製服動亂，保證地方安靜，從而使敝國在長江流域的利益不受損害。”
張之洞立刻回答：“我可以負責任地告訴總領事先生，萬一在湖北境內出現動蕩，我有足夠的力量可以保境安民，總領事先生不必擔心。”
法磊斯的臉上露出滿意的神態，說：“我很高興地聽到總督先生這句話，但還想告訴總督先生，貴國的亂民一旦肇事，局麵就很嚴重，您的軍隊不一定夠用。為了貴國的百姓，也為了敝國在長江流域的商務，到時我們願意出動包括軍艦在內的軍事援助。”
借用洋人的軍事力量來平息中國的內亂，這是當年曾國藩、胡林翼等人所不願為的事，作為一個富有閱曆的統兵大員，張之洞深知曾、胡等人的用心良苦：因為它不但將要受到“漢奸”之譏，而且對於獲勝之後的外國軍隊的無窮株索，也將會窮於應付而煩惱不已。
張之洞委婉而堅決地拒絕：“貴國的好意，鄙人深表感謝。保境安民，是鄙人的第一職守，湖廣的軍事力量足以應付境內的一切亂子，不管遇到什麼情況，絕對不會需要貴國的軍事援助。請總領事先生明確告訴貴國政府，軍事援助一事，不要再提起。”
張之洞的這種強硬態度，頗出法磊斯的意外。法磊斯來中國已五六年了，與不少中國高級官員打過交道，沒有哪個官員在他的麵前不是逢迎獻媚、卑躬屈膝的，對於他的主動提出的援助，這樣明確予以拒絕的還是第一次遇到。法磊斯在一陣失望之後，禁不住從心裏冒出幾分敬意來。“總督先生，我知道湖北的軍餉已欠三個月了，如果軍艦這樣明顯的軍械援助，會引起貴國民眾誤會的話，我可以改變方式：借款給你們發餉。我手中現有一筆七萬五千英鎊的現金，可以拿出來，先借給你們發軍餉。我們沒有別的目的，隻是希望湖北軍心能夠安定，到時能全副心思平亂保境。”
張之洞借過不少洋款，有的利息還很高，但那是為了辦洋務。眼下這筆相當於五十萬兩銀子的英鎊，對於穩定軍心很有作用，因為確乎如法磊斯所說的，湖北綠營的軍隊有三四個月沒有發餉了。兵士得不到餉，就容易滋事，也不願聽調動，一旦有事，就不能得心應手。這五十萬銀子的確很重要，就算借洋款發餉，也不是不可以的，不過目前的情況非比一般，暫不鬆口為好。
“總領事先生，貴國政府的誠意，我很高興地領受。我們的軍餉雖有欠缺，但軍心還不至於渙散，鄙人作為製軍，尚可調遣。以鄙人看來，目前的跡象還看不出有很嚴重的事態出現。假若發生了意外的事，而我們又需要貴國政府的幫助的話，我們會求援的。比如說銀錢，到時我們也可能向貴國政府借。當然，我們會遵照平時借款的舊例，照章付息。”
法磊斯說：“總督先生的態度，我本人能給以充分地體諒。英國在貴國長江流域的商務活動已有三四十年的曆史，這些商務活動，不但替敝國的商人謀取了利益，也同時為貴國帶來福祉。正常的商務活動是互利的。我國政府切盼，長江流域的商務活動不因北方的混亂而受影響，更不希望南方發生北方一樣的混亂，造成貴我雙方的不利。”
張之洞說：“我很讚賞總領事先生剛才說的這句話，正常的商務活動是買賣雙方互利的。我本人多年來一直主張與世界各國進行正常的、平等的、互利的商業往來。貴國在長江流域的正常商務活動，鄙人將與兩江總督劉坤一製台一道維護。請總領事先生放心，湖廣不會發生大規模騷亂。北方的騷亂是因為疏於控扼的緣故。倘若有一兩個得力的大臣，在幾個月前，拳民剛剛蠢動時就加以鎮壓，亂子就鬧不起來了。”
法磊斯滿意地告辭而去。
不料，今天就收到由盛宣懷發來的宣戰詔書！張之洞氣得將電文狠狠地一甩：“榮祿、剛毅誤國！今日世界，能有一個中國向西方七八個大國同時宣戰而取勝的道理嗎？他們連這點都不懂，真昏憒糊塗到了極點。慫恿兩宮犯此大錯，罪該萬死不赦。”
轉臉對趙茂昌說：“你趕快回電報局，有什麼情況立即向我稟報。”
又對一旁侍候的巡捕說：“你去通知幕友房，下午在鶴舞軒聚會，有重要事情相商。”
吃過中飯後，督署東花園的前後幾個門都被衛兵把守著，不準任何閑雜人員進來。盛夏的武昌城已是暑氣彌漫，但鶴舞軒四周樹木繁茂，並不太熱。梁鼎芬、辜鴻銘、徐建寅、陳念礽、梁敦彥、陳衍等人麵色凝重地聆聽張之洞在宣讀電文後的講話：“朝廷向各國宣戰，鄙人以為是一個錯誤的決定，但遵旨奉命，又是鄙人的本職，鄙人正麵對著進退皆難的境地。各位先生有何良策，可以援我出困境。”
眾皆麵麵相覷，腦子裏則都在緊張地思索著良策。這良策也真不容易出來。
一向口無遮擋的辜鴻銘首先開了腔：“洋人不是好東西，打著做生意和傳教的名義到我們中國來欺蒙拐騙，還要用暴力強迫官吏和老百姓聽他的。依我看，皇太後泣血太廟，慷慨誓師，與其苟且圖存貽羞萬古，不如大張撻伐一決雌雄，是對的。我辜某人讚成。”
總督明白表示不讚成，這位辜湯生偏要唱反調，他意欲何為？眾幕友都瞪大眼睛，驚詫地看著他。張之洞的眼神也甚是疑惑。
“義和團也不是東西。我聽一個在直隸做官的朋友告訴我，說義和團的人裝神弄鬼，弄來的神仙全是戲台上的人物，什麼刀槍不入，全是騙人的鬼話。還有什麼大師兄、二師兄，全是綠林中的土匪頭。最可笑的，還弄來一批女人，叫什麼紅燈罩、青燈罩，據說都是從窯子裏拉出來的婊子。”
這句話引來一片嬉笑聲，辜鴻銘很得意。他平日說話，有一半的目的是想喚取聽者的驚歎詫異；如果聽者沒有什麼特別的反應，他就會感到失望，覺得很沒趣。故而他說話時常走極端，愛誇張，標新立異，與眾不同，又很會使用一些極有趣味的比喻和逗人的笑料。這一切手段，無非都是引起聽者的格外注意，就像茶館裏說書人似的。然而聽者在去掉這些色彩和包裝後再去細嚼他的話，也並不是全無道理的，故大家喜歡聽他講話。張之洞尤其喜歡聽他講話，除開這種吊人胃口的藝術外，更重要的是他敢講真話，這在眾幕友中更是少有。
“所以，就我看來，洋人該打，但不能由義和團去打。義和團肯定打不過洋人，結果還是我們中國吃虧。但北京已打起來了，我們沒辦法勸止，我們守住湖廣兩省，就算盡職了。對於這個詔書，可以學宮中的辦法：淹了。”
將上諭比之於奏折，將督署比之於朝廷，這是何等的荒唐狂謬不倫不類！此話倘若出自別人的口中，必定會大遭斥責，但出自辜鴻銘的口中，仿佛很自然似的。眾人又一陣嬉笑，明白了他的意思：我們辦我們的事，不去理會這道詔書，也不給朝廷以可或否的回複。