鹿傳霖做了一世的官，驟然間去職為民，這種失落感如何平息得了？何況他一直也不認為自己有錯，心裏很委屈。過了幾個月，待新川督上任，與西藏上層重修舊好後，鹿傳霖便開始謀求開複的路子。他自然與京師大員廣有交往，不少王府要宅他都去過，也暗中送了重禮，其中一條路上他下的功夫最大，也最有成效，這便是通往榮府之路。
光緒十五年至二十年間，榮祿做西安將軍，這期間鹿傳霖做陝西巡撫。那時，一個是西北軍務的總頭領，一個是陝西地方的最高官員，職位的關係，使得他們聯係很多。榮祿雖出身滿洲貴族之家卻並不是平庸的紈袴子弟。他好讀書，也頗有才情，對翰林出身的鹿傳霖有幾分尊敬。而鹿傳霖則更是做官的好手，深知結識榮祿這種人，對自己仕途的重要性，遂傾心相交，殷情款待，故二人交往頗深。光緒二十年，榮祿內召時，還薦舉鹿傳霖署理暫時空缺的西安將軍。
現在榮祿正受太後的寵愛，出任協辦大學士、兵部尚書，炙手可熱，是一個極好的奧援，故恭王的大喪之儀結束後不久，鹿傳霖便又來到京師，這一次他幹脆應榮祿之邀住進了榮府。榮祿告訴他一年前革職的事是恭王辦的，現在恭王去世，最大的障礙已消去，這是天賜他以起複之機，準備近日就進園子去為此事麵奏太後。過幾天榮祿興衝衝地告訴他，太後已準奏，隻是眼下尚無一合適職務出缺，叫他回定興縣去耐心等待，少則兩三個月，多則半年，就可以走馬上任了。
鹿傳霖自是欣喜萬分，回到定興，老兩口商量，多年來沒有與弟弟見麵了，不如趁著這個機會，去一趟武昌，姐弟郎舅敘一敘，過些日子起複後，就沒有時間了。就這樣，鹿傳霖夫婦在幾個男女仆人的陪伴下來到武昌城。
能在分別許多年後重見姐姐姐夫，真讓張之洞和他的全家歡喜了好多天。張之洞與這個姐姐雖不是同母，但都是幼年失恃，彼此心意相通，故姐弟情分還是深的，而今都過花甲，更添一重珍惜晚年的感歎。家宴上，張氏姐弟你一句我一句地背誦著王安石的那首送給姐姐的名詩——《示長安君》：少小離別意非輕，老去相逢亦愴情。草草杯盤供笑語，昏昏燈火話平生。自憐湖海三年隔，又作沙程萬裏行。欲問歸期何日是，寄書應見雁南征。
在閃爍的燭光下，在弟弟已成國家棟梁的今夕，老姐弟倆背誦著這首兒時喜讀的七律，其樂也融融，其情也洽洽。
佩玉母子和念礽夫婦陪著老兩口登黃鶴樓，遊龜蛇二山，參拜歸元寺，憑吊魯肅墓。幾天下來，老兩口說再也走不動了，不看名勝古跡了，要坐下來和家人好好說說家常，聊聊天。老姐姐和佩玉、環兒絮絮叨叨地說些瑣細事。張之洞則請姐夫在他的書房裏共訴宦海況味。當鹿傳霖說到他近來在榮府住了半個月，又說榮祿如今聖恩優渥時，張之洞猛然想起，何不借此機會請姐夫談談京師的時局！
“滋軒兄，你這次在榮府住了半個月，你看榮祿對維新一事的態度如何？”
“榮祿反對變法。”鹿傳霖不假思索地回答，“正月裏，在總署召見康有為時，他的態度最為明朗。我們在一起閑談時，他不止一次地說過，皇上年輕不懂事，受翁同龢的影響，聽信了康有為的煽動。康有為並不是真正為了大清的強大，他是因為仇恨咱們滿人，想自己上台掌權，變法隻是幌子，可惜皇上閱曆淺，看不透這點。榮祿說，他很為皇上擔憂。”
張之洞頗為吃驚地問：“榮祿怎麼敢這樣說皇上？”
鹿傳霖不以為然地說：“榮祿背後有太後呀，太後支持他，他還怕什麼！”
張之洞早就從來自京師方麵的消息中聽到一種說法，他想從這位熟知朝廷上層的至親處得到驗證。“不少人都說朝廷分後黨、帝黨兩派，依你看，有這個事嗎？”
鹿傳霖思索了一下說：“後黨、帝黨的說法，我在陝西、四川時也聽說過。依我看，無論太後和皇上，都不可能有意組一個自己的黨派。皇上雖不是太後親生，論血脈來說，是太後最親的親人，何況四歲即入宮教養，與親生並無多大區別。太後既已歸政，何必再事事牽製著皇上？這是從太後的一邊來說。從皇上一邊來說，滿朝文武都是他的臣工，他有必要再樹一個幫派嗎？那豈不自己挖自己的牆腳？”
張之洞也覺得此話有道理，從常情來說，確應是這樣，但許多人都這樣說，難道都是無中生有？
“依你這樣說來，朝廷文武都應該聽皇上的了，但為什麼又說太後支持榮祿，榮祿就有膽敢說皇上的不是了？”
鹿傳霖笑了笑說：“香濤，你是個聰明人，過去在京裏也住過將近二十年，你應該知道太後的性格。我們這位太後可不是一般的太後。”
張之洞點點頭表示讚同。
“皇上親政十年來，尤其是甲午年來，太後和皇上之間有了些隔閡。這隔閡本源於皇上的夫妻不和。皇上不喜歡皇後，而喜歡珍妃姊妹。皇後常向老姑母訴苦，惹起了太後對皇上的不滿。再一點是二人性格的不同。太後剛強決斷，敢作敢為，皇上柔弱些，遇事拿不定主意，聽翁同龢的多。太後對皇上這種性格看不慣，有漢高祖‘盈兒不類我’的感歎。”
張之洞笑了：“父母太強悍了，兒女反而強不起來，自古以來，這樣的情形也多。”
“太後與皇上的分歧終於在甲午那一年的戰爭中明朗了。皇上聽了翁同龢的意見，對日宣戰，結果辛苦經營十年的北洋水師毀於一旦，在外人麵前暴露了我們大清國的虛弱，太後很是惱火。她是力主和談的。一開始就和談，日本不知底細，還不至於太猖狂，結果仗打敗了，再來和談，那就隻有聽憑人家漫天要價了。太後從此對皇上不太相信。太後聽政三十來年，朝中文武多是她選拔的，自然對她感恩戴德，尤其是甲午戰事中主和的一些大臣，更覺太後英明，於是常去園子裏看望太後，向太後請安稟事，這樣無形中間便形成了一個派別。十年來，皇上也選拔了一些人，其中主戰的那些人自然覺得跟皇上脾性相投，奏事也多些，於是也似乎形成了一個派別。”
張之洞笑了笑說：“說了半天，你又回到我的問話來了，其實朝中確實是有後黨和帝黨兩派的。”
鹿傳霖擺了擺頭說：“依我看，還是不能用後黨帝黨這個說法，因為他們並沒真正形成一個黨派：有頭領，有宗旨，常在一起集會議事，就像當年你們的清流黨一樣。”
張之洞忙說：“我們也沒有什麼黨，隻是大家合得來，共同的話題多些，相同的看法多些罷了。”
鹿傳霖大笑起來：“你看，連清流黨你都不承認是一個黨，現在京師兩派的內部關係比起你們當年來差得遠了，還能叫黨嗎？”
張之洞隻能笑而不答了。
“除開這一點外，還有一個原因，便是與太後比起來，皇上的力量太弱了，不足以形成一個與太後相對峙的集團，尤其在長麟、汪鳴鸞、文廷式等人革職去京後，除開一個翁同龢外，幾乎再難找幾個大臣是一個心眼跟著皇上走的。這原因還是我剛才說的那些：朝廷大臣都是太後選拔的，皇上辦事不力，甲午一仗的失敗罪責雖然都算在翁同龢身上去了，但許多人心裏都認為皇上是該負責任的。這些原因加起來，使得朝廷中文武大多認為皇上治國遠不如太後。皇上哪能有個什麼黨呀派呀的，與太後分庭抗禮呢？”
鹿傳霖這番話引起了張之洞的深思。照這樣說來，即便維新變法得到皇上的支持，倘若太後不讚成的話，也是辦不成的了。“滋軒兄，你說榮祿是反對變法的，且得到太後的支持，如此看來，太後是反對變法的了。有消息說皇上準備在全國行新政。這樣大的事情，皇上若不得到太後的允準，應是不會單獨做的。從這點看，太後又是支持皇上的了。這些事情，真叫人摸不清底細。你說呢？”
鹿傳霖手握茶杯，凝神良久，緩緩地說：“真正如你所說的，這些事情是叫人摸不清底細。我在京師也聽到皇上要重用康有為，在全國變法行新政的傳言，又的確親耳聽到榮祿反對的話。照理說，這樣大的事，皇上是會先稟報太後的。我想，事情有多種可能：也可能皇上已稟報過太後，也可能根本未稟告，也可能太後同意局部變一變，也可能太後現在同意變，今後遇到麻煩事又不同意變，也可能太後這次打定主意先在一旁看皇上的行事，若不行了，再出麵幹預。總之，情況很複雜。但不管如何，有一點我是看得清楚的。”
張之洞目光炯炯地望著姐夫，聽這位極具做官才能的前川督談他的官場見識。
“香濤，這話我隻是對你說，這是我們郎舅之間的私房話，你聽聽就完了，也不要對別人說。我剛才說的榮祿的一句話很重要。他說康有為要變法是因為仇恨滿洲人，這句話很能代表滿洲官員的心態。變法若不傷及他們的利益則罷，若一旦傷及，他們就會在這一點上，消除他們內部的一切恩怨而聯合起來，皇上的壓力就大了。倘若到那時，他們推出太後來做首領，皇上便隻有退讓一路可走。但是，香濤，你是知道的，曆朝曆代，哪次變法又不傷及一些人的利益呢？咱們大清朝哪些人的利益大？還不是滿洲人！今後一旦涉及這個份上，那便不是什麼變不變法的事了，而是要不要祖宗江山的事了，保不定人頭滾滾血流成河的事都有可能出現。”
張之洞聽了這話，想起自己與康、梁等人的接觸，渾身不舒服起來。“滋軒兄，你不久就要起複了。我請教你，麵臨這種局麵，你將怎樣辦？”
鹿傳霖摸摸圓滾滾的下巴，說：“我一向有個老成法，吃不準的事，穩著辦。我起複後，多半還是到哪個省去做督撫。若皇上要行新政了，我當然隻能奉命，因為是皇上的聖旨，我不能違抗；但我也不急著辦，看看別人怎麼做的再說。大局未定的時候，我也不說變法好，也不說變法不好，隨大流，不做出頭鳥，最保險。”
此即從孔夫子那個時候便有、一直綿延不絕的“鄉願”。張之洞過去一向厭惡，但又不得不承認，這的確是一個保烏紗帽的穩當辦法。“你看看我這個湖廣總督，麵臨這樣的局麵，要怎麼辦，學你的穩辦法嗎？”
“你大概不行吧！”
“為什麼？”
鹿傳霖放下茶杯似笑非笑地說：“普天下的人都說，湖廣總督是個新派人物，辦洋務局廠、引進西洋技藝、學洋人的勁頭大得很。還有人說你張香濤與康有為、梁啟超稱兄道弟，甚至有人說康有為的靠山，在朝內是翁同龢，在朝外就是你張香濤。你看，你處在這樣的位置上，如何還能穩得住！”
一絲恐懼感突然湧上張之洞的心頭。他仿佛發現一向陽光普照的寬廣仕途上突然罩上陰雲黑霧，變得逼仄迷蒙了。素來好強的湖廣總督不由得求助於姐夫來：“滋軒兄，看來一場大風大雨的到來是避免不了的事。你要幫我出出主意，讓我平平安安地度過去才好。”
鹿傳霖莞爾一笑：“香濤，實話告訴你吧，這就是我和你老姐姐這次專程來武昌的目的。我從京師回定興後，對你老姐姐說，香濤眼下處在風口浪尖上，不知他自己意識到沒有？你老姐姐說，你是他姐夫，又長他幾歲，你不能袖手旁觀呀，要去和他談談。我說，香濤為人固執，怕聽不進別人的話。你老姐姐說，即便聽不進，也得說。”
張之洞知道這是姐夫在敲自己，忙笑著說：“我雖然有點固執，但在你的麵前沒有固執過，你不要以此作為借口。”
“我若以此為借口，就不來武昌了。”鹿傳霖也笑了起來。“我為此一直反反複複地在想，想來想去，隻有一個辦法，你必須得向太後、皇上表明一個態度。”
張之洞有點犯難：“這個態度怎麼表？是讚成維新，還是反對維新？”
“要表一個這樣的態度。”鹿傳霖慢悠悠地說，“你既擁護新，又不反對舊；既願大清強盛，又要守祖宗基業。一路上我琢磨此事可歸納為十六個字，叫做：啟沃君心，恪守臣節，力行新政，不背舊章。”
“啟沃君心，恪守臣節，力行新政，不背舊章”。張之洞在心裏喃喃複述著姐夫的這十六字真訣。這篇文章怎麼做呢？他苦苦地思索著。