真是皇天不負有心人，終於有了香山城的巧遇。當看到秋菱為他做的二十四雙鞋的時候，尤其是當他得知念礽是自己的兒子和為了這個兒子，秋菱屈身做妾和年輕守寡的坎坷經曆時，桑治平的心被重重地震撼了。
他全身充滿著被愛的幸福，感受到兩情相愛的真摯與久長；然而，他為此也增添了深重的不安：今生今世，對秋菱的虧欠太多太多了！
他恨不得立即就與秋菱破鏡重圓，再譜一段有情人終成眷屬的佳話。但他不能這樣做，因為他有柴氏在室，他不能因一個女人而去傷害另一個女人。就這樣伸手便可得到的熟果，又眼睜睜地看著它懸掛在枝頭，一拖就是七八年了。如今柴氏已謝世，障礙已消除，若依舊讓兩顆火熱的心各自涼著，這一輩子還圓不圓夢，“彌補虧欠”雲雲，豈不成了空話？
桑治平借江督提塘處向香山縣發了一封急函，仍與小兒子一道住在香山縣城的秋菱很快便收到了這封信。
秋菱早已從念礽的來信中知道仁梃淹死的事，但她不知道桑治平為此已在病榻上躺了三個月。此刻的他需要自己到江寧去陪陪，秋菱還有什麼猶豫顧忌的？她讓小兒子送到廣州，然後自個兒在廣州搭乘一艘直接駛達江寧的海輪。經過半個月的海浪顛簸，終於抵達江寧，在蒼茫夜色中來到桑治平的身邊。
與上次相比，病中的桑治平明顯地消瘦了，惟獨兩隻眼睛依舊明亮清澈，與三十多年前的肅府西席沒有多大區別。秋菱急切地問：“哥，你害的是什麼病？”
“哥”，這一聲當年在肅府中背著人被秋菱叫了千百遍的稱呼，今天再次響在桑治平的耳畔，令他激動難已，三十多年前的歲月，仿佛被這一聲輕輕的呼喚給喚回來了：他們攜手回到了肅府的初戀時代，回到了那個奔騰著熱血與情愛的秋夜……五十出頭的秋菱雖身板依然硬朗，但麵容到底沒有過去的細嫩、鮮亮了。歲月就像無形的霜風，吹幹了人身的精血，凋零著人生的青春。一股更強烈的珍惜生命、把握幸福的意念在桑治平的心中油然而生。害的什麼病？這病可多啦，有對仁梃的痛惜，有對事業的迷惘，有對來日苦短的憂慮，更有對多舛命運的哀傷。總之，害的不是身病而是心病。他希望在今後，再慢慢地與她訴說衷腸，而眼下，他更希望秋菱能和他一道去選擇一種全新的人生暮年。
“我害的病，連醫生也說不清楚。這些天已好多了，此刻見到你，差不多就全好了。”桑治平望著秋菱，兩眼流露出喜悅和興奮：“秋菱，你一路上受了許多辛苦，你不會怨我千裏迢迢叫你來，太過分了吧！”
“看你說的！”秋菱輕聲地說，“嫂子不在了，你在病中能想起我，這是你心裏有我，我哪能不來？莫說江寧還不太遠，即便是關外、西北，我也會恨不得插上翅膀，馬上就飛到你的身邊。”
“謝謝你。”或許心中太激動，也或許是大病初愈，腳腿乏力，桑治平兩腿微微發抖，半天挪不開步伐。秋菱忙跨過一步扶著他。
“秋菱！”桑治平伸過手去，將秋菱的雙手緊緊地握住。這雙手，曾經是那樣的豐潤柔軟，那樣的溫馨可人，而今盡管已沒有過去的光澤和細膩，但它溫情依然，馨香猶存！摸著它，桑治平的心中充滿暖意，全身的活力在瞬間已被激發。
秋菱沒有將手從桑治平的手中抽出。在桑治平的撫摸中，秋菱感受到愛意的綿遠，青春的複蘇。在大變突來後的驚恐日子裏，在三十多年空落苦寂的歲月裏，秋菱曾無數次地渴望得到桑治平有力的支撐、愛的滋潤，也曾千百次地夢見兩個有情人緊緊地依偎著、幻想著，但今天，當這一切都真實地出現在眼前的時候，卻又因過分的激動而心緒慌亂，不知所措。
二人相向而坐，思緒萬千，卻一時無言。
“秋菱，”沉默好一陣後，桑治平先開了口，“那年念礽結婚時，我特為換上在香山拿的那雙鞋，你注意過沒有？”
秋菱點了一下頭，心中蜜蜜融融的。
“你為我去熱河做的那雙鞋，我一直舍不得穿。我現在穿給你看。”
桑治平說著，從身後櫃子裏取出一個布包來。秋菱眼睛一亮，這塊藍底白花家織布，正是當年她親手從箱子裏挑出用來包鞋的，想不到，三十多年後再次見到它，依然光鮮如新！
打開藍布包，裏麵露出一雙男式布鞋來。這雙她一針一線飽含著情與愛所納出的鞋子，鞋底仍然白淨無染，顯然還從沒有穿過。鞋子依舊，納鞋的人卻再也不是當年的妙齡少女了。重睹舊物的一刹那間，秋菱有一股悲涼的滄桑感。
桑治平慢慢地換上新鞋，然後離開椅子站起來。在秋菱的攙扶下，來回踱了幾步。
“秋菱，這鞋子穿在我的腳上好看嗎？”
一股從心靈深處湧出來的笑意，布在秋菱那被歲月剝蝕被海風吹皺的臉上。她輕輕地點了點頭，卻沒有說一個字。
藍花布包的這雙布鞋，其實包的是秋菱的一顆心，是秋菱當年的青春憧憬。她想像著：等他一回來，便和他商量婚嫁的事情，由他向肅相去請求。若肅相寬宏大量的話，是可以放她出相府的。若肅相不同意的話，她就向肅相請求，以公子考取秀才作為交換條件：明年公子考取秀才了，不要任何酬勞，隻要放她出去就行了。她相信對他來說，這不是難事。從小失去家庭歡樂的窮苦丫頭，是多麼渴望得到愛情，盼望有一個屬於自己的小家啊！誰知世事竟如此不可預料，人生的遭遇竟是如此坎坷。熱河行官的那場政變，不僅摧毀了煊赫一時的肅府，也打碎了她的美好追求。她突然覺得自己好比一個遇到災難的船客。大船沉沒了，她成了一個無辜的受難者，是死是活，漂向何方，歸於何處，都隻能閉著眼睛聽天由命。雖說後來沒有死，也有了丈夫和家，但這一切都不是當初的設想。就像魚翅和粉條一樣，看起來相差無幾，親口品嚐者則知道滋味是根本不同的。
就在徹底絕望的時候，香山巧遇，帶給她無比的驚喜。她也曾因此燃起過一星圓夢的火苗，但無情的現實很快便將這火苗給澆滅了。“能夠有這樣的結局，也算蒼天沒有虧待自己了。”這些年來，秋菱在每一次的思念之後，便都這樣自我安慰著。
“歇一會兒吧！”秋菱將桑治平扶到椅子邊。“你病還未全好呢！”
“秋菱，”桑治平望著坐在對麵的夢中情人，深情地說，“你這次就別回香山去了，我們結合吧！讓我伴著你，也讓你伴著我，共同釀造一段美好的晚年吧！”
秋菱先是一愣，隨即便是酸甜苦辣種種況味一齊湧上心頭。盼了多少年，終於盼到了這一天。這句本是三十多年前就應說出的話，卻因別人的爭權奪利而推遲到今日，本應是“美好人生”，卻變成了“美好晚年”！
這是甜，還是苦？這是幸福，還是不幸？望著窗外的那輪明月，它依然如當年一樣的皎潔明亮。月亮呀月亮，三十多年，在你不過一眨眼工夫，但對一個人來說，它卻是半輩子！
秋菱的眼眶裏淚水漣漣，好半天，她才說了一句：“都已經是五六十歲的人了，還要結合嗎？”
“要，要！”桑治平連連說，“就算活到八十歲吧，也還有二十多年的日子哩。陳酒要比新酒香，夕陽更比朝陽美，我們好好合計下，把這二十多年的日子安排得快快樂樂的。”
秋菱抹掉眼角邊的淚水，說：“怎麼安排法，你說給我聽聽。”
“首先，我要辭掉這份幕友差使。”
“辭職？”秋菱有點驚訝。“張大人會同意嗎？”
“我要說服他同意。”桑治平鄭重地說，“我在名利圈子裏兜了大半輩子，越到後來越覺得這個圈子其實很窄，人隻有跳出名利場，才會領略到天地的寬闊。離開肅府後我在大江南北漫遊了好幾年，看到了宇宙的壯美、山川的雄奇，隻是因為心裏總在想著找你，沒有很好去感受；後來在古北口隱居好些年，因為心裏老想著建功立業這檔子事，也沒有仔細地去品嚐生活。這一兩年來，我開始悟出了一個道理：名利不必去追求，事業也不是你想做就能做得成的，人的生命隻有一次，好好地享受人生才是正事，而人的生命也隻有融於天地造化之中，才能得到大美；必須跳出名利場這個小圈子，才能進入大境界。有你在一旁，我的心靈算是有了真正的依托。我要和你攜手融於大美，就像當年範蠡攜西施泛舟太湖一樣。我想張大人會理解的。”
秋菱一時還不能琢磨透桑治平心情變化的大道理，作為一個普通的女人，她本能地認可桑治平的這種選擇。
“離開總督衙門，我們將到什麼地方去住？”
“在張大人幕府裏做了十三四年的幕友，我已積蓄了四千兩銀子，粗茶淡飯，夠我們用了。我們可以回我的洛陽老家去住，也可以四海為家，隨處租房子住。”
“好！四海為家更好！”秋菱的臉色開始明朗起來，稍停一會，她又擔心地說：“我還沒有跟兒子們說哩，奶奶都做了八九年，五十出頭的人了，還要出嫁，兒孫們會看笑話的。”
桑治平笑道：“耀韓怎麼看，我還不大知道。但我們的念礽，我想他一定會讚同的。他在美國十多年，受的是西方教育，西方女人改嫁再婚，是很普通的事，念礽對這事一定會是開明的。哥哥都同意了，弟弟還有什麼話說？萬一他們兄弟還有點遲疑的話，就幹脆把事情的原委都給他們挑明了！”
“別，那些事千萬別告訴他們。”秋菱的臉紅了起來，急忙止住桑治平的話。
桑治平開懷大笑起來，快樂給他帶來了力量。他發現自己的病頓時好了七八分，趁勢把羞澀而喜悅的秋菱摟入懷中。