於麻子、羅二一人一句，說得張仁梃猶豫了。帶兵還得要愛兵呀，這是嶽父大人一再叮囑的。愛兵如子，這是曆代名將的共同特點。有兒子過生日，做父親的不慶賀嗎？何況在城裏這樣巧遇，不和他們喝兩杯，也是說不過去的。
張仁梃答應了。二人興高采烈，擁著隊官走進旁邊的一家小酒店。羅二、於麻子一邊說著奉承話，一邊勸酒。仁梃畢竟隻有二十五六歲，經不起如此勸，幾杯酒下肚便失了分寸。三人你一杯我一杯，直喝了個把小時，都有七八分醉了。仁梃也不想喝了，邁出酒店門檻時，腳步有點趔趔趄趄的，於是，羅、於二人一人一邊攙扶著仁梃往督署走去。快到督署大門時，羅、於二人說：“衙門我們進不去，張隊官您自己走吧，我們就此告辭回營房了。”
這一路被風吹著，仁梃覺得酒醒了許多，便說：“不要你們送了，你們趕緊回去吧！”
仁梃走進督衙時，守門的衛兵見二公子走路有點歪斜，忙過去扶他，聞著滿嘴酒氣，知他喝了不少酒，關心地問：“醉沒醉，要不要扶？”
仁梃不想讓督署衛兵知道他喝醉了酒，便揮手說：“我沒醉，不要你們扶。”
說罷，徑直向裏麵走去。衛兵見狀，也沒有再去攙扶他。兩江總督衙門的西麵，三十年前是天王洪秀全的西花園。西花園裏有一個人工挖掘出的池塘。這口池塘又大又深，裏麵種著荷花，養著各種名貴的觀賞魚，池塘裏還有一艘碩大的石舫，通過一座九曲回欄與岸邊聯係著。池塘與石舫給西花園增添了許多美色。因此，盡管是長毛頭子留下的東西，大清的曆屆總督都笑納不廢。仁梃的家便在這池塘的北邊。
當下，仁梃沿著這熟悉的池邊小路向家裏走去，冷不防，從花草叢中鑽出一個身著夜行服的蒙麵人來。
那人從背後沒發出一點聲音地來到仁梃的身邊，待到仁梃發現有人時，他早已被那人舉了起來，沒來得及叫喊，便被投入池塘深處。仁梃本不會遊水，又加之喝醉了酒，渾身無力。他在池塘上上下下地竄了幾下後便沉了下去。可憐一個前途似錦的製台公子，一個閨中嬌妻稚子盼歸的年輕男人，便這樣在自家門前的池塘裏活活地被淹死了。
第二天中午，當仁梃的屍體浮出水麵時，整個總督衙門立刻像滿鍋沸水似的鬧騰起來。張之洞聞訊趕到池塘邊時，桑燕早已哭倒在丈夫的身邊，暈死過去。桑治平也是老淚縱橫，緊緊地握住女婿那早已僵冷的雙手。看著一個月前尚神采飛揚地對他講述自強軍內的種種狀況，對自己的見習隊官業績充滿信心的兒子，如今卻這樣全身浮腫，臉色鐵青地凶死在衙門裏，張之洞隻叫了聲“梃兒，你怎麼會這樣”，便立時覺得天旋地轉，眼前一陣發黑，頹然倒地。
醒過來的時候，張之洞已躺在自家的床上，旁邊圍滿了人。他的情緒已安定許多。
他望著佩玉問：“虎子媽怎樣？”
虎子是仁梃出生才兩個月的兒子的乳名。
佩玉道：“她昏睡在床上，還沒醒過來。”
張之洞又轉眼對女兒說：“我這裏沒事，你和你姨這幾天都到你二哥屋裏去，照顧你嫂子和侄兒。”
準兒含著眼淚點了點頭。
看到大根在旁邊。他對大根說：“仁梃怎麼會死在池塘裏，你代我去請江寧縣令一定要查清楚。”
“四叔，”大根走前一步說，“昨天下午，江寧藩台、江寧縣令都來了，還帶了一批仵作，將二少爺全身細細地看了。二少爺身上有很重的酒氣，頭部、喉部、胸腰部這些要害的地方，也沒發現被擊打的痕跡。仵作們說，初步估計，二少爺可能是喝多了酒，失足摔到池塘裏去了。又據門衛說，他們是昨夜十一點多鍾看到二少爺回來的，滿嘴酒氣，走路也走不太穩，要扶他不讓扶。”
張之洞閉著眼睛，一滴滴渾濁的淚水從眼眶裏不停地流出。好長一會兒，他才將督署總巡捕叫到跟前說：“你去對江寧藩司和江寧縣令說，此事不要鬧得滿城風雨了，有人問起來就說是失足落水的。隻是仁梃死得很蹊蹺，他一向不多喝酒，怎麼會醉到這種地步？他說工兵隊複雜，要下死力整頓，是不是得罪了人，別人有意害了他？這事沒有根據不能亂說，還請江寧縣和自強軍督辦處一道去細細查訪。”
總巡捕安慰道：“大人好好將息，要為國家保重。二公子的事，我一定會叫江寧縣和自強軍嚴密查訪，弄個水落石出。”
仁梃的葬禮完後，大根帶著一班子人將他的靈柩運回南皮原籍落葬。
那夜將仁梃丟下池塘的蒙麵人正是魏幺爹。這個老兵油子犯下這樁傷天害理的事竟然如同無事一般，依然和他的兩個把兄弟在工兵隊裏吃喝混日子。江寧縣和自強軍督辦處密查暗訪了好一陣子，也沒有查出什麼線索來，遂一致認為張仁梃是酒醉落水，與旁人無幹。這樁督署衙門的大奇事，風風雨雨半個月後，也便漸漸平息了。
除老父、嬌妻外，仁梃的死還給另一個人的心靈以沉重的打擊，此人便是他的師傅、嶽翁桑治平。十年師生，本已情同父子，這三年來又做了女兒的丈夫、外孫的父親，情誼加上血脈之間的聯係，使得桑治平悲痛不已。桑治平在仁梃的身上，寄托了重大的期許。
剛離開古北口，跟隨張之洞來到山西的那幾年，桑治平對自己仍抱著很大的信心；相信可以借助張之洞的權位來施展自己鑽研多年的管桑之學，趁著眼下年歲尚不大精力尚充沛的有利時機，再拚搏一次，以期不負平生。
來到兩廣後，張之洞力倡洋務，在念礽等一批從歐美回國的留學生麵前，尤其在後來辦鐵廠、槍炮廠、辦布紡絲麻四局等洋務局廠的過程中，桑治平強烈地感到了自己與念礽等人之間的距離。這距離不僅是兩輩人之間的代溝，更是中國傳統治術與西方科技之間的巨大差異。桑治平常常想：導中國於富強的，看來應是來自西方的那一套學問，不可能再是中國的傳統治術；包括自己多年來所潛心探索的管桑之學在內，或許都要向西學洋技讓步了。
每當這種時候，桑治平心中常會湧出一股濃重迷惘感和失落感，也因此而萌生過再度歸隱的念頭。然而桑治平畢竟沒有歸去，一個重要的原因便是為著仁梃。
桑治平想：自己是年歲偏大，不可能再攻西學洋技了，但仁梃還不到二十歲呀，他還可以學洋文讀西書，以後中西會通、華洋兼資是能做出一番大事業來的。為國家造就一個人才，為自己贏得良師的稱讚，這不也是中國士人的美好抱負嗎？為此，他把尚在度蜜月的女婿親手送到了武昌自強學堂，讓他拜紅毛藍眼睛的洋人為師，讀英文，學測算製造。女婿在洋學上的長進，使桑治平看到了未來的希望。但是也就在這幾年裏，念礽對湖北洋務局廠的批評，又常令他憂慮。
念礽多次在他麵前講鐵廠槍炮廠的弊病：貪汙、浪費、懶散、無序、人浮於事、裙帶風氣重，這些弊病正在吞食局廠的軀體，汙染局廠的光彩。員工大部分不懂技術，扼控局廠大權的又都是些不知管理隻想做官的候補道府，再加之湖北官場，從巡撫到州縣，真正支持辦洋務的人寥寥無幾，不敢公開反對，隻是礙著一個張大人而已。念礽常常感歎：中國的洋務事業，好比一隻黑夜航行在大海中的木板船，沒有光明，沒有導航燈，風浪大，自身能力小又孤單無援，走一步算一步，隨時都有被風浪打翻的可能，前景實在渺茫得很。
桑治平聽到這些話後，對眼下紅紅火火的湖北洋務，常會無端冒出火滅政息的預感來。
去年秋冬的戰事和今春京師的公車上書，更給桑治平敲起了警鍾。一次割地三大島，一次賠款相當於全國兩年的收入，京師輦轂之地，千餘名應試舉子集體抗議朝廷。這三件事，都是史無先例的。而就在舉國悲憤的時候，頤和園的太後六十大壽慶典，依舊糜費奢豪地如期舉行。日本的太後是賣掉首飾買軍艦，中國的太後是用買軍艦的銀子來修園子，而且一天四萬兩銀子的花費。這個老太婆，半月就要花費掉一艘吉野號，兩個月就要花費掉一艘超級主力艦，一年就要花費掉一支全國性的海軍。
有如此太後在朝，決不可能建成同仇敵愾、共赴國難的氣氛，隻能促成亡國敗家、改朝換代！大清國或許不久就會有大亂，亂世中誰還來辦洋務局廠？那時要的是軍隊。當張之洞署理兩江、辦起江蘇自強軍時，桑治平就想過，應該勸張之洞效法當年的曾國藩，將自強軍牢牢控製在自己的手裏，若大帥本人不願意，則由少帥去代行其職！
仁梃當自強軍隊官的那幾個月，是桑治平近年來最為欣慰的日子，誰知飛來橫禍，奪走了未來自強軍統帥的年輕生命！
桑治平終於病倒了。病榻上的桑治平思前想後，心中滿是愴傷。他不止一次地捫心自問：這該不是上天在警示我，濟世之夢不要再做了？
一生以功名事業為追求目標的桑治平，在大夢初覺的日子裏，一麵與宏抱偉圖漸離漸遠，一麵卻對情感世界的向往與日俱增。
柴氏去世又將近一年了。回憶與柴氏結褵的二十五年歲月，他發現，於柴氏，居家過日子的成分多，愛戀的成分少。
他一生真正眷戀的曆時愈久思念愈深，常常是無須想起便悄然襲入心頭的，卻是在他情竇初開時，那個肅府小丫頭送給他的含情脈脈的目光和純情少女的溫馨。在刀光劍影的熱河行官，在漂泊尋覓的孤旅村舍，這目光和溫馨，常常會不期而然地浮出，成為前行的動力，中宵的慰藉，有時，甚至會是他生命的全部。就在與柴氏做夫妻的年代裏，它有時也會像遙遠天際邊的一點星光，向他閃爍著神秘的魅力，令他生發出一股急欲奔去的衝動。