一、藝術的一般概念和種類
什麼是藝術？有人說藝術與宗教、教學、倫理等並列，是文化的一個領域；也有人認為藝術就是藝術家的自我表現、創造活動或對現實的模仿活動；同時還有人認為藝術就是藝術品。不同的角度，對藝術的認知是不同的，綜合三種認知，大多數人認為藝術就是人們以象征性符號創造出來的對現實世界的一種認知，並整體的直覺的表現為藝術活動，藝術最終以藝術品的形式呈現給世人，這種藝術品涵蓋了藝術家們自我價值、人生觀、情感價值觀的體現，以及對外部世界的整體認識，是屬於精神文化方麵的作品。
藝術創作的功能，藝術家可以從創作中獲得自己的審美感受與理想，評論家在欣賞中獲得自己的身心審美需要。除此之外，藝術還可以通過藝術活動讓人們知曉它的諸多功能，比如認識功能，教育功能和陶冶功能，多角度的讓人們認識自然、社會、曆史、了解人生，感受真、善、美，給人們帶來的人生觀、價值觀等變化；還可以滿足我們的審美需要，得到身心的舒適。
藝術的種類很多，例如音樂、美術等。依據不同的客觀角度，藝術可分為如下諸多類型：
根據藝術形象的存在方式，藝術可分為時間藝術、空間藝術和時空藝術三種。音樂屬於時間藝術，美術屬於空間藝術。
從審美形式上，藝術可分為聽覺藝術、視覺藝術和視聽藝術。音樂屬聽覺藝術，美術屬視覺藝術。
從藝術的物化形式分類，藝術包括動態藝術和靜態藝術。音樂屬於動態藝術，美術則主要屬於靜態藝術。
從藝術的美學原則看，藝術包括實用藝術、造型藝術、表演藝術、語言藝術及綜合藝術。音樂主要屬於表演藝術，美術屬於造型藝術。
依據藝術形象的表現方式，藝術包括表現藝術和再現藝術。音樂主要是一種表現藝術，美術中不僅有表現性的，而且有再現性的。
需要指出的是，關於“藝術”與“美術”的含義和適用範圍，在東西方有一定的不同之處。了解這些差異，有助於我們更好地把握它們的概念和使用它們。
在西方，“藝術”與“美術”原指相對於“自然造化物”的“人工技藝”，源於古羅馬的拉丁文“art”；除泛指各種用手工製作的藝術品以及音樂、文學、戲劇等外，還包括製衣、栽培、拳術、藝術等廣義方麵的技藝。藝術的概念在古希臘時期是與技藝、技術等同的，但基本確立了一套古典的標準，為日後藝術涵義的演變埋下了伏筆的古希臘繪畫與雕塑的成熟階段是在公元前5世紀。藝術逐漸與“美的”等同起來是在文藝複興時期。基於美的藝術概念體係的建立，從而使藝術成了審美的主要對象是在18世紀中期。今天，英語中“art”一詞在專指包括繪畫、雕塑、工藝、建築在內的視覺藝術的同時，也指音樂、舞蹈、文學、戲劇、電影等其他各種藝術門類中作“藝術”解或“美術”解。我們甚至在許多西方著作中看到的“art”一詞僅指我們中國人能認為的美術的一部分——繪畫。而我們直接譯作“美術”——thefineans，仍指詩歌、音樂、繪畫、雕塑、建築等。
中國從“五四”新文化運動開始由文藝家和教育家普遍運用“美術”這個專門名詞。其中蔡元培在使用“美術”術語時還囊括了詩歌和音樂。其後，藝術作為一切藝術門類的總稱被中國的文藝界、教育家與“美術”的概念逐漸分離開來，除包括美術、音樂、詩歌、舞蹈、戲劇、電影、書法等外，還包括服飾園林等範圍，是指用不同的形象化手段來反映自然和社會，表現人類情感的一門大人文學科。而美術，即視覺藝術部分，專指藝術的一個重要分支。
總而言之，英文中的“art”一詞在漢語中被分解為“藝術”與“美術”兩個含義不同、範圍有別的詞，除專指的藝術門類的一個部分——美術，甚至美術中的一個方麵——繪畫外，泛指一切藝術門類，這便是“藝術”和“美術”兩個詞的含義和應用範圍上的差異在東西方的體現。
由於上述原因，需要說明的是，本書中使用“藝術”一詞時，一般包括音樂、美術等多種藝術門類，有時又專指美術或以美術為主要對象來談論藝術的問題。
二、藝術的當代發展
藝術使得生活在這個時代的我們變得越來越費解。在藝術領域，由於多種新藝術的觀念和樣式此起彼伏，“交流”藝術正漸漸失去了主導作用的地位，由此對藝術本質的質疑和混亂意識進一步形成。由此，建立一個包容一切藝術的定義變得不太可能與沒有意義。處在不斷發展、變化之中流動複合體的藝術，在流變過程中，隻能是短暫的、一時的，任何哪怕自認為是無懈可擊的關於藝術的定義都隻是一種階段性的概括而非最終答案。在流動和變化作為藝術發展基本特征的過程中，新的藝術樣式，觀念不斷衝擊和打破已有的關於藝術的概念，藝術生命和魅力永存的動力和奧秘是反傳統和革命性。發展到今天的藝術，已經成為一種“完全開放的東西，處於一種永恒的非完成態，處於一個充滿否定反叛、懷疑和不斷超越自身的特殊的領域”。從上述意義上說，如同過去那樣期望給藝術下一個固定經典的定論的定義越來越不可能，因為在客觀上起阻礙藝術發展的喪失生命力與活力的力量是保守的、滯後的甚至反動的。因此，在藝術領域是不適合采用先定一個“藝術”的框架，然後讓具體的作品或物品對號入座的方法的。