武則天稱帝之後，改國號為周，很看重來俊臣，他是武則天時期著名的酷吏，殺人如麻，但卻屢屢被重用。來俊臣又舉薦侯思止、王弘義等人，這些奸詐之人散布流言蜚語誣蔑朝廷重臣，又用刑訊逼迫他們承認莫須有的罪名，進而達到“脅製群臣”的目的。狄仁傑謀反的冤案就是他們一手策劃的。
來俊臣先上奏武則天，請求她下達一個命令，一經審問就承認謀反之罪的人可以免除死罪。等到任知古等人下獄的時候，來俊臣就用這道認罪可免死的詔令來誘使他們認罪。當來俊臣引誘狄仁傑認罪的時候，狄仁傑隨即回答說：“周朝代唐朝而建立，萬物更新，從前唐朝的舊臣甘願受屠戮，謀反確為事實。”來俊臣見狄仁傑主動認罪，就對他較為寬容。有一個叫王德壽的判官對狄仁傑說：“尚書大人，現在您的死罪一定可以免除了！小人想小小升遷一下，如今也是受人指使，想把尚書楊執柔也牽連進這個案子裏來，您看如何？”狄仁傑大怒道：“天地可鑒！竟讓我狄仁傑做這種卑鄙的事！”說著一頭撞在柱子上，鮮血染紅了麵龐。王德壽又懼又怕，趕緊向狄仁傑道歉。
侯思止審訊魏元忠的時候，魏元忠不能像狄仁傑一樣隨機應變，而是義正詞嚴，絕不承認謀反的事。侯思止勃然大怒，讓手下的人拉著魏元忠的腿在地上拖蹭。魏元忠說：“我運氣不好，權當自己從驢背上掉下來，腳被足鐙掛住，被毛驢拖著走！”侯思止惱羞成怒，命令手下人將他拖個不休。魏元忠說：“侯思止！你想要我魏元忠的腦袋就砍下拿去，何必用這種酷刑逼我承認謀反！”最後忠臣被折磨而死。
狄仁傑承認謀反罪名之後，衙門隻等著執行刑罰，就不再對他嚴加防備。狄仁傑趁著監察的鬆懈，偷偷從被子上撕下一塊布帛，將自己被冤屈的情況寫得一清二楚，然後將這塊布塞在棉衣裏，對王德壽說：“現在天氣熱起來了，你把這棉衣拿給我的家人，讓他們把裏麵的棉撤去。”王德壽依言將棉衣送至狄仁傑家中。狄仁傑的兒子狄光遠在棉衣中發現了帛書，趕緊拿著它去求見武則天，說有緊急的事情稟報。武則天看了狄仁傑寫下的帛書，質問來俊臣，“狄仁傑帛書中說他並未謀反，這到底是怎麼回事？你的案子是怎麼審的？”來俊臣說：“狄仁傑一幹人等入獄後，臣既沒除去他們的頭巾，也沒撤去他們的腰帶，根本沒有為難、逼迫過他們一星半點兒。您想，要是沒有謀反的事實，他們怎麼會甘願承認謀反呢？”武則天不太相信來俊臣的話，派遣一個姓周的通事舍人前往獄中查看。來俊臣臨時將頭巾、腰帶發還給狄仁傑等人，並讓他們在西邊排好隊，讓這個通事舍人驗看。可是這個人膽小怕事，根本不敢向西看，隻是對著東邊唯唯諾諾而已。之後，來俊臣又偽造狄仁傑等人的謝死罪表，讓通事舍人上奏給武則天。