英蓮正舀瓢水，澆在瓜秧上，見長寧向她努嘴，微一扭臉，方看見柳湘蓮立在那裏，頭發有些蓬亂，衣服鬆鬆掛著，想是才起來，不由笑一笑，問：“二爺可是又起晚了？想必飯也沒吃。”
湘蓮這才哦一聲，說：“甄姑娘倒早。”一麵又轉開臉，“我才聽見聲音，還以為杏奴在這兒淘氣呢，所以過來看看。”英蓮道，“那個才捉了蟲子，不知又鑽哪兒去了。”說完，也就沒話了。
湘蓮站了會兒，也覺沒趣，才要挪腳走開，便見前麵封氏送個婆子出來，走到菜畦邊，看到湘蓮，那婆子便笑著問，“這小哥兒怪俊的，可就是才說的，你家來的客人？”封氏笑說個是，又向湘蓮道：“這是鄰居薑嬸子。”
湘蓮遂上前見個禮，那薑母便拉著他的手，一時問長問短，湘蓮耐著性子都一一的說了。薑母咂嘴道：“可是怪遠的。”一時也就去了。湘蓮便進屋，早飯還溫在灶上，封氏取了來，一時看他吃畢，便又收拾下去。他也沒甚事做，於是仍舊沿階下來，原路返回撻風樓補覺去了。
他走才沒多久，杏奴便不知哪裏跳出來，滿手捉得都是蟲子，肥膩膩的青，長寧最見不得這個的，尖聲道：“快拿開！”又發狠說，“仔細我告訴你主子，他才說你淘氣，要給頓好打呢。”
杏奴笑嘻嘻道：“二爺再不打我的，姐姐隻管告訴去！”長寧便說他扯謊，“他為甚麼不打你？縱使他不打你，家裏大人也由著你淘氣？快別哄人了。”
杏奴道：“二爺既說了不打，自然不打的。況且家裏除了我兩個，再一個看門的老頭子，就沒別人了。誰管我淘氣不淘氣呢？就是二爺，鬧出天大的事來，怕也沒人管的。”
長寧越發不信了，隻說他胡謅，杏奴到底小孩子，被她拿話激著，不免急起來，又禁不住她好奇問，不一會兒便把柳家的裏外一應細事，說了個全。
原來這杏奴，也非柳家的家生子，乃是湘蓮當年從一家戲班子裏買來的孩子，因為挨了打，又兼病重，已經奄奄一息，班主都打算丟出去的，卻教湘蓮偶然撞見了，於是買下來，相依為命。
那時柳家的族長柳芳，已經襲了一等子的爵位，族中事務都由他掌管著，因見湘蓮父母都去世了，家中隻一個老仆，一個小童，少人教導，想也是為了自己臉麵上好看，便意欲接了來府中過活。不想那柳湘蓮小小年紀卻極倔強，也不知從哪裏聽來些謠言謗語，打定主意隻是不去。
柳芳也不好強他，隻得囑咐了那老仆仔細照管，又從公中分他些地，再有年節時，另分些錢糧等物。湘蓮自己原有父母留下來的房舍，並一份產業，家中人口又少，這樣一來，日子倒也頗過的。
隻是沒了長輩管束，性子到底野了些，雖有老仆隨身教導，一則身份在那裏，二來憐他是個孤種，就算頑劣的狠了，也不大肯說。柳家原有義學，本是專為族中子弟提供的讀書之所，偏這柳湘蓮又不省事，去不過三五日，便生出多少事來。
原來學中子弟混雜，有那下流不成器的，因見他標致，年紀又小，且無人照拂，不免生出些齷齪心思，一意要哄他上手。誰想湘蓮人小鬼大，更兼心冷手狠，打起架來簡直不要命，他隨身又總帶著刀子，眾人先就怯了。有那不信邪的，待被他鼻青臉腫的打下來，也就偃旗息鼓，再不敢貿然上前。
湘蓮自此卻沒了讀書的興趣，將筆墨紙硯一丟，整日隻以耍槍舞劍為樂。他祖上原是軍功出身，習武也屬本業，因而眾人也就由他去，並不曾稍管。
年歲漸大，又不知哪裏結識些狐朋狗友，上至王侯公子，下至販夫走卒，乃至伶人娼妓，江湖藝人，三教九流，無所不有。如今才不過十五歲，一發賭博吃酒，臥柳眠花都已學會了。
那柳芳雖應著族長之名，但族中子弟甚多，又哪裏都理論的到，再者，湘蓮的脾性為人，他也是極厭的，索性閉了眼，越發不管了，打架生事也好，吃喝胡鬧也罷，全不理會。這湘蓮倒落得自在，家也不大回了，隻在外麵逛。
因聽教他吹笛的宋笙說起姑蘇風物，十多年過去，猶念念不忘的，他被念得興起，況又本是行動隨心的人，一時想來也就來了。