見蘇杭二州的秀麗與富庶。蘇州地處江南，背靠太湖，麵對長江，有著得天獨厚的地理優勢。早在吳闔閭元年（公元前514年），吳王闔閭就命大將伍子胥在此築闔閭大城，以為國都。伍子胥仔細勘察地形，以“水陸並行、河街相鄰”的原則，建築了一座輝煌的雙棋盤大城，是為蘇州建城之始。
秦漢時期，闔閭城改稱吳縣，為會稽郡治所，後又升格為郡。南北朝時期，經濟重心南移，吳郡成為東南最為富饒的地區之一。梁末，吳郡改稱吳州。隋開皇九年（公元589年），隋滅陳，改吳州為蘇州。隋唐時期，蘇州幾度更名，但治所未變，奠定了蘇州繁華的基礎。唐朝後期，蘇州人口增加，經濟、文化都有了明顯發展。唐末詞人韋莊曾在詞中讚道：“人人盡說江南好，遊人隻合江南老。春水碧於天，畫船聽雨眠。”
到南宋時期，蘇州的富庶已經冠絕天下了。範成大在《吳郡誌》中記003載：“諺曰：‘天上天堂，地下蘇杭’。又曰：‘蘇湖熟，天下足。’”此後，江南遂成為“天下糧倉”，天下財富半數藏於東南。宋元明清四代均倚江南漕糧為命脈。而江南漕糧之中，蘇州所供，更是冠於各地。
經濟的發達又促進了文化的進步，蘇州籍士大夫的人數在曆朝都冠絕天下。士大夫們發跡之後便在蘇州城內大興土木，建造園林。由此形成了“蘇州園林甲天下”的局麵。城內有滄浪亭、環秀山莊、拙政園、留園、怡園、西園、獅子林等人工園林，城外有靈岩、天平、虎丘等名山佳所，山水掩映，綠樹成蔭，置身蘇州城中，確有人間仙境之感。
蘇州又出美女。蘇州美女兼有小家碧玉和大家閨秀的所有優點。蘇州城外有姑蘇山，人們遂將蘇州城喚作姑蘇。唐朝詩人張繼《楓橋夜泊》中曾有“姑蘇城外寒山寺，夜半鍾聲到客船”之語。蘇州女子用吳儂軟語輕喚“姑蘇”二字，簡直能將人的心甜醉！金錢、美女、秀麗的風景，人間一切美好的東西都可以在蘇州找到。於是，蘇州便成為天下人向往之所，成了名副其實的“人間天堂”。
但富庶繁華之地在清朝鹹豐年間（公元1851~1861年）遭受到了毀滅性的打擊。鹹豐十一年（公元1861年），太平軍將領慕王譚紹光率部攻陷蘇州。隨後，蘇州城一度成為清軍與太平軍展開拉鋸戰的戰場。人間天堂的繁華與美麗被破壞殆盡。
同治年間（公元1862~1875年），李鴻章率領淮軍，南征北戰，將太平天國農民起義鎮壓了下去。蘇州城複歸清廷的統治之下，但昔日的繁華已經不在了。在蘇州城玄妙觀外有一條彎彎曲曲的小巷。小巷子狹窄逼仄，終日不見陽光。在青石板路的兩側，馬桶成行，頭頂盡是晾曬在竹竿架子上的衣褲。在巷子的深處，有一處幽靜的宅子，黑漆大門上方赫然掛著一塊銅牌，牌子上寫著“黃寓”兩個大字。
黃寓的主人30多歲，名喚黃炳泉。黃炳泉是餘姚人，原在餘姚縣刑事班房當名班頭。此人個頭不高，卻極為靈活，一雙眼睛更是滴溜溜亂轉，隨時太平天國蘇州守將慕王譚紹光給戈登的回信。戈登，鎮壓太平天國的英國“常勝軍”首領。譚紹光堅守蘇州，多次擊退戈登“常勝軍”和淮軍的聯合進攻，戈登寫信給譚紹光勸降。此圖便是譚紹光給戈登的回信。
鎮壓太平軍時的淮軍士兵，身穿典型的“勇營”軍服。淮軍是晚清在曾國藩指示下由李鴻章招募淮勇編練的一支軍隊。
都能冒出幾個讓人拍案叫絕的好主意。更為難得的是，黃炳泉身手不凡，練就了一身武藝。
鹹豐年間，蘇州巨富段葆青家中失竊，三件絕世珍寶被盜。蘇州府和吳縣縣衙一籌莫展，遂請黃炳泉前來幫助破案。黃炳泉到達吳縣，放開手腳，三下五除二便把這樁奇案給了結了。吳縣縣太爺陶民全對其大加讚賞，遂將其強留在吳縣，升為捕頭。
能在“人間天堂”當差，黃炳泉自然樂意。於是，他便在玄妙觀外的這條巷子置屋住了下來。不久，黃炳泉經人介紹，與蘇州女子鄒氏結為夫妻。蘇州城雖然已失去了昔日的繁華，但黃氏夫婦夫唱婦隨，再加上黃炳泉善於鑽營，生活倒也算得上小康。唯一讓黃炳泉感到遺憾的是，他已近中年，卻尚未得子。
鄒氏懷過兩胎，第一胎生了個兒子，但不幸早夭。第二胎是個女兒，大名黃鳳仙，乳名阿寶。黃炳泉一直盼著能有個兒子。如今，鄒氏又已懷孕九個月有餘了，黃炳泉夫婦多次到寒山寺祈福，求菩薩保佑，希望能生個兒子！
同治七年農曆十一月初一（公元1868年12月14日），鄒氏突感肚子一陣005一陣地痛，臨盆在即。家裏請的小丫鬟急忙跑到衙門告訴黃炳泉。聽到消息後，黃炳泉既興奮又緊張，他一麵派人請了接生婆，一麵親自去買了幾盤鞭炮。他喃喃自語道：“菩薩保佑，菩薩保佑！生了男孩，我黃炳泉定當大放鞭炮，以示慶祝。”
產房裏傳來陣陣慘叫聲，接生婆也在裏麵大呼小叫。黃鳳仙則跑進跑出，向黃炳泉報告裏麵的情況。黃炳泉背著雙手，在產房外走來走去。他不能進去看妻子，因為產房乃大凶之地，他怕影響自己的前途。
幾個時辰過去了，孩子還沒有出生。黃炳泉的心裏直打鼓，他急忙跑到正堂，“撲通”一聲跪在了菩薩麵前。黃炳泉心裏很明白，自己辦案時做了不少昧良心的事。強奸婦女，敲詐勒索，他幾乎都幹過。孩子遲遲生不出來，是不是上天在懲罰他呢？