所謂方士，即“方術之士”，原是戰國時期起源於齊、燕兩國濱海地區以求仙、煉丹而自稱能長生不死的人。齊、燕兩國的濱海，舉目無邊，波濤連天，當然能給人以遐想；而海市蜃樓景觀的時而出現，又給人以追求。因此，這一地區的方士和他們散布的種種奇聞，早已在民間的長期傳說之中演繹成許許多多動人的神話故事。而那些被視為方士或以方士自居的人，在這一地區的民間無不成了頗具影響的名士。
公元前219年（秦始皇二十八年），秦始皇同他的東巡車隊，浩浩蕩蕩地來到齊國故地。齊地的方士徐福早已聞知秦始皇有求仙長生的意願，便投其所好地向秦始皇說：“東海之上，有三座仙山立於大海之中，名為蓬萊、方丈、瀛州，均有仙人居住。”秦始皇聽後十分高興，便向徐福詢問如何可求見仙人。徐福見皇帝信以為真，便煞有介事地向秦始皇說：
“陛下，訪求仙人不難，隻需挑選數千名童男、童女，造作幾十隻大船，備齊鼓樂禮物，便可以入海求見。”
秦始皇見徐福說得如此真切，便下令按徐福所提出的要求一一照辦。
然而，徐福率船隊及數千名童男、童女出海後，卻一直杳無音訊。
公元前215年（秦始皇三十二年），秦始皇東巡來到燕國故地碣石（河北樂亭西南）。碣石東臨滄海，秦始皇觸景生情，深以徐福出海後杳無音訊為憾。在急切求仙的心情之下，秦始皇又派燕地人盧生去尋求仙人羨門、高誓；接著又使令韓終、侯公、石生等人出海去尋求仙人的長生不老之藥。由於仙人與長生不老之藥根本上並不存在，盧生當然無法得到。
徐福、盧生等人不是一去不返，便是空手而還，並沒有尋求到仙人與長生不死之藥。這種結果本應使秦始皇有所清醒，然而他卻對方士的謊言依然相信。盧生尋仙求藥不得，便通過上獻偽造的鬼神圖書來繼續進行欺騙，同時又用編造的“真人”來蠱惑秦始皇。盧生向秦始皇說：
“臣等尋仙求藥，常常不能遇到，大多是因為有妨害者。人主應時常便服出行，用來排除惡鬼。惡鬼被排除，真人便會到來。人主的居處如被人臣所知，便會對神仙構成妨害。真人神通廣大，入水不濕，入火不被燃燒，淩駕於雲氣之上，與天地共長久。今聖上治理天下，未能心神安適。願聖上所居宮屋，不令他人所知。然後真人可至，長生不死之藥可得。”
秦始皇對盧生的話深信不疑，說道：
“我羨慕真人。”
此後，秦始皇便自稱“真人”，不再自稱“朕”。同時下令於鹹陽之旁200裏內，造宮觀270座，以甬道相連，用帷帳、鍾鼓、美人充實其中，聽任皇帝居住。如有人泄露皇帝的去處與住所，則處以死刑。
一次，秦始皇臨幸梁山宮，從山上望見山下有一隊車騎，首尾甚長，人數頗多，便手指山下向侍從問道：“這是何人的車騎，人數如此眾多！”侍衛告訴皇帝，山下是丞相李斯的車騎。始皇聞聽後默然無語，表情上不大高興。後來，秦始皇的侍從人員將此事轉告李斯，李斯便立即減少了車騎的人數。當秦始皇發現李斯減損車騎時，立刻意識到這是侍從人員向丞相泄露了自己的意圖。秦始皇對於這件事分外警覺，也十分氣憤，說道：“這一定是侍從人員向外泄露了我說過的話。”便立案對當日的侍從人員審問，被訊問者不肯招認，秦始皇便將那天在自己身邊的隨從人員一律殺死。這件事在宮中震動很大，從此之後，任何人都不知道皇帝的所在之處，群臣們都是在鹹陽宮中奏事和聽取命令。
且說盧生、侯生畢竟未能履行前言，沒有尋求到仙人良藥；又見秦始皇專斷獨行，動輒殺人，便感到有些不妙。由於心懷鬼胎，盧生、侯生開始恐慌起來，便在一起相互謀劃說：
“始皇為人，剛愎自用，暴戾恣睢。他起身於諸侯，但終於兼並天下，可謂是意得欲從，自以為古來聖賢無人可以比及。他專門任用獄吏，以為自己的親信。雖置博士70人，不過是擺設而已，從不任用。朝廷中的丞相以及諸位大臣，都是接受現成的指令，為皇帝辦事。皇帝樂於以刑殺為威，群臣都畏罪而自保官祿，無人敢盡忠直言。因此，皇帝聽不到自己的過失而日益驕橫，群臣因畏罪而用謊言欺上，以討取皇帝的歡心。
按照秦的法律，所獻之方如無效驗，獻方人便要被處以死刑。為朝廷占星望氣的官員已多達300人，這些人精通占星望氣之術，皆堪稱良士。可是他們都畏罪不敢正言，忌諱頗多，不得不阿諛奉承，誰敢直言皇帝的過失。現今天下之事，事無大小都取決於皇帝。皇帝每日閱覽批示重達120斤的公文奏章，不完成此數便不休息。一個如此貪戀權勢的人，不可為他尋求仙藥。”
於是，盧生與侯生在經過此番謀劃之後，為避免身遭橫禍，便神不知、鬼不覺地悄悄離開鹹陽，行跡無蹤可尋。
秦始皇見盧生、侯生等一班方士們久久未能尋到仙人與長生不死之藥，心中漸漸地產生了懷疑。然而，尋求仙藥一事早已張揚得人人皆知，就連他自己也時時自稱“真人”，便也隻好耐心等待，仍然盼望著真人降臨，尋求到仙藥。然而，盧生與侯生的逃走以及此事在京城中所引起的紛紛議論，終於使秦始皇有幾分清醒了。他所尊崇的方士逃走了，騙局終於真相大白。然而，這些江湖騙子是他秦始皇從海濱請到京城鹹陽，並且賞賜甚厚。秦始皇深感此事很有害於他皇帝的尊嚴，於是惱羞成怒，不得不向天下人作一番自我表白，同時聲討方士，並且嫁禍於無辜的儒生。秦始皇說：
“我上年收繳天下不中用的書，盡行除去。然後便召集大批文學、方術之士，以興起天下的太平盛世。方術之士們想要煉求奇藥，今日得知韓終離去後終無音訊，徐福等人為尋求仙藥已耗費百萬，始終未能得到仙藥，隻是為了謀求奸利而已。盧生等人，我對他們尊崇厚賜，可是他們卻對我進行誹謗，來加重我由於輕信他們而產生的過失。盧生、侯生是逃走了，但在鹹陽城中的一些儒生卻借著此事大作文章，蠱惑人心。我已派人查問，確實有的儒生借此以妖言惑亂百姓。”