秦王此次出兵的意圖十分明顯，主要是攻占邯鄲以北的要塞，與之前秦軍在邯鄲以南所取得的戰果相互呼應，造成對趙國都城的南北合擊之勢，為最後滅趙飲馬邯鄲創造條件。
對秦軍的戰略態勢，趙王自然也十分清楚。漳河失地奪不回來了，邯鄲的背後無論如何不能再喪兵失地了，必須盡快擊退秦兵，穩固後方。當此國運攸關之時，必須選任一員文韜武略齊備，而又忠心為國的大將為帥，麾軍蹈秦，方有可能獲得成功。趙國人才本來不少，不乏將帥之選，隻是近幾年國運衰而人才盡：樂乘跑了、廉頗也跑了、扈輒被殺了、寵援征燕回來也銳氣盡失，無法再蕩征塵。趙王遍觀國中，惟有急調“北邊良將”出征一途。因此，趙王冒著匈奴乘機進犯的危險，任這位“良將”為大將軍，領兵擊秦。
大將軍果然神勇無敵。他驅軍進擊宜安，與桓齒在肥（今北晉縣西）指揮的秦軍展開了激戰。多年以來，秦軍所向無敵，無人敢攖其鋒，睥睨六國之兵盡如草芥，經此一戰，秦軍始遇對手。桓齒雖多方組織秦軍抵禦趙軍進攻，但是在戰術指揮上畢竟略遜對方一籌，被趙軍打得大敗。桓齒僥幸逃脫性命，想起自己是近年來第一個遭到如此慘敗的秦國將領，秦王馭下嚴苛，回秦必然性命不保，遂狼狽投奔燕國去了。
這次領兵重創秦軍的趙軍統帥是李牧。
李牧，“趙之北邊良將也”。他率軍鎮守雁門（郡治在今山西石玉縣西），以禦匈奴。李牧的守邊戰略是堅守邊關，不與匈奴開戰。幾年下來，匈奴固然未受打擊，邊關卻也安如磐石。匈奴和守衛邊關的趙軍都認為李牧膽子小，經不得大陣仗。趙王了解了這個情況，很不滿意他，最終派人代他為將。
新上任的將軍與李牧不同，凡匈奴來侵皆出關迎敵，但多次出擊皆失利，趙軍傷亡日漸增多，邊關一帶的農牧業生產也維持不下去了。趙王沒有辦法，隻得再請李牧出山，重鎮邊關。李牧提出條件：“王必用臣，臣如前，乃取奉令。”趙王也隻好同意他的要求。
李牧複出，依然堅守不出，趙之北邊複又成為鐵壁銅牆，匈奴連年來犯，毫無所得。可是守邊將士不願示敵以膽怯，紛紛向李牧要求出擊匈奴，一時間群情激奮，士氣高昂。李牧見時機成熟，遂選拔精銳健卒五萬人，弓箭手十萬人，又挑選戰車一千三百乘，戰馬三千匹，進行操練、演習。然後故意“大縱畜牧，人民滿野”，匈奴小股騎兵來犯，李牧佯敗退卻，誘其大軍深入。匈奴果然中計，單於率大隊入邊，李牧率所伏趙軍突起，左右兩翼合圍擊殺，一舉殲滅匈奴十餘萬騎，滅簷襤，破東胡，並迫使林胡族歸附，林胡之名自此消失。此後十餘年，匈奴聞李牧之名而膽喪，不敢靠近趙國北邊。可見李牧的確是一位傑出的軍事家。
這次李牧對秦軍的勝利，使趙國暫免滅頂之災，比較成功地破壞了秦王南北合擊的戰略布署。但是，秦軍的有生力量並未受到很大損失，戰略主動權仍然牢牢地掌握在秦王手中，一統天下的勢頭隻是稍稍停頓了一下而已。因此，秦王政決心再次攻趙。秦王政十五年（公元前232年），秦王兵分兩路，一軍攻到了漳水流域的鄴，另一支兵馬到達太原，並由此向邯鄲後方的番吾（在今河北省靈壽縣西南）發動猛攻，企圖再次形成南北合擊邯鄲的戰略態勢。在此關鍵時刻，趙王遷再次命令已受封為武安君的李牧率軍迎敵。李牧不負眾望，領兵直驅番吾，同秦軍展開了血戰，第二次打敗秦軍，暫時免除了邯鄲的腹背之憂。
趙軍取勝的原因，除了李牧的軍事指揮才能確實要高出秦軍將領一截以外，還由於在麵臨亡國的危險局勢下，趙軍將士人人用命，上下一心，同仇敵愾。
麵對戰局的突然變化，秦王政決定放棄臨時製定的先行滅趙的計劃，恢複執行既定的先行滅韓、翦除秦腹心之患的戰略方針。同時，秦王政也在考慮另尋戰機，除掉李牧這個勁敵，以確保統一戰爭的順利進行。
秦王政十七年（公元前230年），秦滅韓。此時，一個消息傳到了鹹陽：就在秦滅韓的期間，趙國先是發生了大地震，自樂徐（今河北滿城縣西北）以西，北至平陰（在今山西省陽高縣南），台屋牆垣毀壞大半，土地裂開了一道東西寬一百三十步的大口子。緊接著又鬧起了大饑荒。老百姓們傳唱道：“趙為號，秦為笑。以為不信，視地之生毛。”秦王政抓住這一天賜的滅趙良機，決定向趙國再舉征伐。