他們的反對使神宗開始動搖，並且疑慮重重，再加上曾公亮等人也出來指責青苗法，王安石雖然為辯，也不能解除神宗疑慮，於是王安石稱病在家，並上章奏請罷職。這時，翰林學士司馬光也稱青苗法使“士夫沸騰，黎民騷動”，王安石再度上章奏辯，後來神宗頭腦才清醒過來，承認自己為“眾論所惑”，並遣使督王安石視事，王安石才又繼續執政，進一步推行新法。
然而鬥爭遠未停止，反對派又在免役法、市役法等問題上變著法兒掀起反變法的浪潮一熙寧四年（1072），監察禦史劉摯、禦史中丞劉繪多次上疏神宗反對免役法，聲稱免役法“有十害”；熙寧五年（1072），華州山崩，樞密使文彥博說這是市易司差官自賣果實所造成的後果麵對著進攻，王安石一一予以還擊，他上奏神宗反駁說：“華州山崩，臣不知天意為何？若有意，必為小人發，不為君子”並認為人之所為，“亦不必合天意”。熙寧六年（1073）七月，反對派對市易務實行的“免行錢”又發動攻擊。“免行錢”是將商行為開封官府供給的百貨改為按商行收利多少交納“免行錢”，這是參照免役法而實行的新法規，這個法規使那些肆意勒索的官吏和從中漁利的禁中皇族、後族以至宦官的利益受到極大損害，因而他們和反對變法派的官僚結合在一起，發起猛烈進攻一此時神宗也疑慮起來，問王安石：“近臣以至後族無不言不便，何也？兩宮乃至江下，憂京師亂起，”王安石毫不猶疑地揭露了後族所以反對免行錢的原因。因此更招來後宮的強烈反對，她們紛紛要求廢除新法，趕走王安石。參知政事馮京見風使舵也隨聲附和，宮廷中形成了一股反變法的逆流。熙寧六年至八年，又連續發生兩年大旱，饑民流離失所，神宗臉上布滿了愁雲，在朝上歎息不已，這也成為反對派攻擊變法的口實。變法至熙寧六年（公元1073年），遭遇大旱，一個被王安石提拔的看守城門的小吏鄭俠在馮京的指使下，在熙寧七年四月畫了一張《流民圖》進呈天子禦覽，鄭俠同時還附了一道奏疏，說微臣在城門上，天天看見為變法所苦的平民百姓扶攜塞道，質妻鬻子，斬桑拆屋，橫死街頭，實在是忍無可忍，因此懇請皇上罷廢害民之法，“延萬姓垂死之命”，而且鄭俠還賭咒發誓，說如果廢除新法之後十日之內不下雨，請將臣斬首於宣德門外，以正欺君之罪。
這一事件讓神宗大為震驚，據說他觀圖後一夜不眠，兩宮太後（太皇太後和皇太後）聲淚俱下，皇帝終於動心，畢竟，天下大旱已整整十個月，難道真是新法弄得天怒人怨？於是下詔暫停青苗、免稅、方田、保甲八項新法，詔下三日之後，天降大雨，旱情立解。
這種說法也未免太有戲劇性，姑妄聽之，但王安石變法的不得人心卻是事實，民間的聲音因為《流民圖》事件而上達天聽也是事實。這時王安石已處在反對派的包圍之中，很難繼續執政，因而要求辭去宰相，熙寧七年（1074）四月，神宗罷王安石宰相，詔令出知江寧府。
接任王安石為相的是韓維，呂惠卿為參知政事，這二人也是變法派的人物。然而呂惠卿雖然有才幹，在變法中也出過不少力，卻懷有強烈的個人野心，在王安石罷相後，他雖為參知政事，但也一心要往上爬，於是作了些傷害王安石的事，同時他與韓維也不合作，在此情況下韓維請求神宗陝複工安石相位。熙寧八年（1075）二月，神宗第二次任用王安石為宰相，王安石的複相，使呂惠卿大為驚訝不已。
王安石再次擔任宰相以後，雖然還想進一步推行新法，但變法派內部的分裂擴大了，呂惠卿對於王安石再度為相深感不安與不滿，他在王安石生病時對神宗說，王安石數次稱病不管事，把積壓下來的公事都委托我，我怕將來會導致失敗而吃罪不起，變法派內部的嚴重分裂，無疑給王安石以沉重的打擊，而這時新老反對派的攻擊火力仍有增無減，甚至天空出現彗星，也成為攻擊變法的借口。神宗也不像以前那樣信任、支持王安石了；對王安石的意見，也不那麼言聽計從了，這一切都使王安石更加心灰意冷一熙寧九年（1076），王安石在病中多次請求辭職。同年六月，他的兒子又因病死去，使他悲傷不已，力請解除宰相職，十月，種宗批準他的請求、王安石罷相後，出知江寧府，但他並不到任視事，次年六月就辭官退居江寧了。
王安石從熙寧二年至熙寧九年共推行七年新法。在王安石罷相後，神宗還是基本維持新法的，然而已經把注意力集中在官製改革和強化軍兵保甲方麵。元豐八年（1085）神宗去世，幼子趙熙繼位，是為哲宗；哲宗年幼，當時是由神宗的母親高太後執掌朝政，高太後拜司馬光為宰相，司馬光一上台，盡廢新法，這就是曆史所稱的“元祐更化”。元祐八年（1093）高太後病死，哲宗親政，哲宗雖然也頗有政變精神，也恢複了神宗頒布的一些新法，罷免了一些元祐黨人，但新法至此已經是壽終正寢，以失敗而告終了。
變法：影響深遠，意義重大
王安石變法以“富國強兵”為目標，從新法實施，到守舊派廢罷新法，前後將近15年時間。在此期間，每項新法在推行後，基本上收到了預期的效果，使豪強兼並和高利貸者的活動受到了一些限製，使中、上級官員、皇室減少了一些特權，而鄉村上戶地主和下戶自耕農則減輕了部分差役和賦稅負擔，封建國家也加強了對直接生產者的統治，增加了財政收入。各項新法或多或少地觸犯了中、上級官員、皇室、豪強和高利貸者的利益，司馬光當政時，最終被罷廢。不久，因為中央財政資金不足，經司馬光提議，荊公的變法條目部分得以恢複。
王安石變法和20世紀30年代美國新政同為世界經濟史上影響巨大的事件。1000年來，對於王安石變法的巨大曆史意義，後人的認識越來越深刻，世界上對王安石進行積極評價的人也越來越多，不少人對王安石變法對當代的啟示意義給予全麵評價。王安石變法和新政農業政策之間的聯係，少有人給予像美國新政農業部長華萊士對之的關注。在華萊士看來，王安石變法所要解決的問題，是20世紀30年代美國同樣麵臨的問題；王安石變法的措施，新政農業政策同樣可以借鑒。
1944年，華萊士訪華期間，有關的報道寫道：“華氏研究中國曆史，對於吾國王安石之農政，備致推崇，迭次言論中皆有向往之詞。在迪化今烏魯木齊參觀新疆女子學院時，圖書室中適有一部《王臨川全集》。王世傑羅家倫兩氏，因示華氏以該書。華氏謂彼曾研究過王安石，但在全集中一定還有彼所不曾知道的文章。王氏因語此書中不畏天變、不畏祖宗之法等語，謂王安石整個精神，隻是不畏任何阻力。華氏答稱：餘於此頗悉。離院時向諸生演說，因即量諸生記取王荊公的話，不畏天災，不畏任何阻力，效法蔣委員長，克服一切困難。在與王主任世傑及盛主席夫婦、羅監察使家倫等閑談中，亦詢及我宋代政治家王安石之有關各節，華氏譽王安石中國曆史上推行“新政”之第一人；並請王主任可能搜集有關王安石之事跡，並訪得其後人。在沈部長歡宴席上，華氏重複提到王安石，並進而以現時代眼光與當時情形相較恒，發為一種樂觀的期待。”
華萊士為什麼對王安石評價如此高？在他看來，羅斯福時代的美國與王安石時代的中國經濟形勢非常相似，一方麵出現農產品過剩，一方麵由於美國農業信貸係統本身為壟斷集團所把持，一般農民無法取得貸款，土地被地主收回，生計日窘，隻有通過政府向人民提供貸款，使農民們能夠盡快找到生計，才較好地解決這個問題。王安石的良好立法在古代專製時期不能實現，但是在當代可以成為現實。1930年正值美國經濟大蕭條時期，時任農業部長的華萊士仿照王安石的青苗法，在美國建立常平倉（中國古代儲備糧荒平抑糧價的政府糧倉），一方麵實施農業貸款，一方麵收購多餘的物資和糧食食品，免費發給城市人民，不但解決了糧荒問題，還保證了糧食物資價格的穩定，為美國度過經濟大蕭條起了重要的作用。某種程度上講，是王安石拯救了饑餓的美國農民。
北宋熙寧六年（1073年），在王安石指揮下，宋熙河路經略安撫使王韶率軍進攻吐蕃，收複河（甘肅臨夏）、岷（今甘肅岷縣）等五州的作戰。宋軍收複5州，拓地2000餘裏，受撫羌族30萬帳，建立起進攻西夏地區的有利戰線。王安石的變法成了我國的重大改革。
不修邊幅，潔身自好
王安石的做人特別有意思。此人最大的外在特點是生活上的極度不修邊幅。據說，他長時間地不換洗衣服，長時間地不洗臉、不漱口、不洗澡。這使他的外套上，到處都是湯汁油漬汗跡等汙斑。好在當時的王安石已經具有了極高的官聲與文名，使這種出現在常人身上肯定會令人無法忍受的不修邊幅，反而給他增加了新的魅力。史書記載說：時人鹹謂其賢。就是說，人們普遍認為王安石是了不起的高人。
有些事情，頗能表現王安石的為人與私德：
王安石的吳氏夫人是位胖太太，大約也不算美貌。有一次，她自說自話為丈夫置了一個小妾。可能是想給丈夫一個驚喜的意思，白天她對此事隻字未提，晚上臨睡時，才讓這女子梳妝好了前來侍候。王安石大吃一驚，問來者所欲何為？就是說，他不知道一個美貌女子打扮得漂漂亮亮，半夜到他的房子裏來是想幹什麼。女子將夫人的意思講給王安石聽，王安石相當嚴肅地仔細盤問起來。這女子告訴他：自己的丈夫將一船官麥沉船失卻，傾家蕩產後仍然不足以償還官債，所以自己被丈夫賣掉好還債。王安石問：“共賣得多少錢？”女子回答：“九百緡。”就是九百貫錢的意思。按照購買力折算，大約是今天不到二十萬元人民幣的樣子。王安石聽後，命該女子回她自己房間安歇。第二天一早，立命將該女子丈夫找到，讓他把自己的妻子領回去。並且不必退錢。
公元1042年，即宋仁宗慶曆二年，王安石22歲。是年，他一舉中進士高第，為第四名。此後一生為官，官居宰相高位前後凡八年，其間一度權勢熏天，幾乎可以主宰百官的榮辱予奪。但是，此人從未用此權力為自己及其親族謀過私利；他對金錢也從不計較，據說，其宰相俸祿幾乎已經變成公費，任憑親友甚至同事花費。而且，該人一生少見私敵，所結怨者，大多是為了變法的緣故。因此，就連後世相當厭惡他的批評者，都承認自己麵對的是一個真誠、虔敬的潔身自好之士。
王安石退居江寧後，雖然過著田野幽居的生活，但他的內心卻還是深切地關懷著朝廷的局勢發展的，所謂“西望國門搔短發，九天宮闊五雲深”，就是反映了他晚年不平靜的心情，然而他畢竟是罷了官的人了，對朝廷的事已無能為力，退居的王安石，有時會會朋友，談詩論文；有時騎驢出遊，與人說佛談禪。王安石本身還是一位傑出的文學家。他的文章雄健峭拔，是唐宋八大家之一，詩詞創作雖不多，但遒動豪氣之中又富清新婉媚。著作有《臨川集》、《臨川集拾遺》、《三經新義》。老年仍然熱衷於讀書、著述，編寫了一本《字說》，對文字訓詁有獨特的見解。神宗逝世後，宋哲宗元祐元年（1086），保守派得勢，此前的新法都被廢除。政局的逆轉，使王安石深感不安，當他聽到免役法也被廢除時，不禁悲憤地說：“亦罷至此乎！”但此時他已經是老邁體衰了。元祐元年（1086）四月，王安石一病不起，與世長辭，終年六十六歲。他在退居江寧時封為邢國公，死後，諡文。