文繡的家族隸屬於上三旗之首的滿洲鑲黃旗。她的祖父叫額爾德特·錫珍。《道鹹以來朝野雜記》裏，就記載過一則關於錫珍的小故事“粉侯捉禦史”：官居都察院副都禦史的錫珍有一次乘馬車在路上碰見粉侯（恭親王奕的女兒榮壽公主），因沒有及時給粉侯讓路而被扣留。為了被放行，這位三品大官不得不親自跪求粉侯。盡管在威勢赫赫的粉侯麵前，錫珍無半點尊嚴可言，但他的確是當朝炙手可熱的一位大人物。他做官一直做到了吏部尚書，還曾給後來的民國大總統徐世昌當過老師。他在方家胡同裏置了五百多間房產，和六個兒子住在一起。額爾德特家族在他這一代，可謂輝煌之極。
文繡的父親是錫珍長子，叫額爾德特·端恭。他年輕時多次參加科舉考試，卻一直榜上無名，後來在內務府做了一個主事的小官。第一任妻子去世後，他續娶漢女蔣氏。蔣氏是文繡的生母，為人溫柔善良。蔣氏後來又給端恭生下一個女兒，取名文珊。文珊出生沒多久，端恭便撒手人寰，把文繡、文珊以及前妻的女兒“黑大姐”扔給年輕的蔣氏。由於兄弟六房都在一起住著，所以有這個封建大家庭的照應，起初母女四人的日子倒也算是過得不錯。然而好景不長，當清朝被推翻後，額爾德特家族急劇衰敗，以至於分家時，蔣氏隻分到了少得可憐的財產。她不得不帶著三個女兒自謀生路。她們在崇文門外花市附近租了個房子住下，靠給人做挑花的針線活維持生計。盡管生活一直十分艱難，蔣氏還是決定把已經8歲的文繡送到學校去讀書。
於是1916年9月初，文繡進入花市私立敦本小學初小讀一年級，學名“傅玉芳”。之所以姓“傅”，是因為額爾德特家族和其他滿族人一樣，在辛亥革命後都改用漢姓，並挑中了百家姓中的“傅”字。文繡天資聰穎，勤奮好學。當時學校裏開的國文、算術、自然、畫圖這些課程，文繡大都拿到甲等，“甲上”也時有獲得，雖然偶爾失誤也會得到“乙上”但“丙”或再低的成績卻從不會出現在文繡的成績單上。懂事的小文繡，深知母親供自己讀書不易，於是每天白天刻苦學習，晚上回了家就幫母親做挑花。上學的這幾年，盡管日子過得辛苦，但文繡卻很快樂。
1921年春暖花開時，宮中大臣們說“皇帝中秋已盛，宜早定中宮”，並和太妃們商議後開始給小皇帝溥儀張羅選後之事。與以往不同的是，為了不讓落選的姑娘麵子上太過難堪，幾位太妃將以前的排車選秀改成了選照片——各個候選者將自己的照片送到內務府，由皇帝親自過目挑選。消息一傳出來，立即在名門貴族中引起了轟動。前來參選的不光有京城的“名門閨秀”，甚至還有天津徐世昌的女兒和沈陽張作霖的女兒，這些秀女的照片把溥儀皇叔載濤貝勒的書桌堆得滿滿的，她們的家人頻繁地出入貝勒府，拜托載濤一定要“玉成”其事。隻不過到了最後，那些民國軍政要員的女兒都因滿漢不能通婚而被婉言拒絕了。
此時，已經沒落不堪的額爾德特家族，按照門第要求倒也符合選妃的條件。當家的華堪十分希望能有機會光宗耀祖，於是斟酌再三之後，他決定讓文繡去參選。不料這個想法卻遭到了文繡的強烈反對，文繡甚至還擺出了一副要她進宮她就去死的架勢。後來，經過五叔華堪的反複勸導，文繡自己也考慮到母親的難處，不想讓母親再這樣操勞，這才抱著未必中選的僥幸心理，同意將照片呈交清室內務府。結果，“事與願違”，她的照片偏偏被選中了。雖在端康太妃的幹涉下文繡沒有當上皇後，但因溥儀已經在她的照片上畫過一個圈，她也不得不進宮，去做皇妃。
就這樣，文繡的悲劇人生，就從這個圈開始了。為了在皇帝皇後的大婚典禮上向皇後行跪迎禮，大婚的前一天，文繡就被抬進紫禁城，成了溥儀的淑妃，也就是我們所知道的“末代皇妃”。