當時的中國已經開始凸顯它在世界版圖裏的地位和影響力。20世紀90年代中後期正是“中國崛起”的聲音最強的時候，在1997年的金融海嘯中，人民幣堅持不貶值，為中國樹立起了負責任的大國形象；越來越多人開始關注中國，中國在1993年和2001年兩次申辦奧運的不同結果也反映了當時世界對中國觀感的改變。
在互聯網方麵，中國互聯網的第一次高潮應該是從1998年開始的。而在之前，可以看做商業啟蒙和醞釀的開始。在這一年，CNNIC開始發布有名的《中國互聯網絡發展狀況統計報告》。今日引領中國互聯網風騷的一批人正是在1998年邁出了他們堅實的腳步：張朝陽通過一係列的造勢成就了搜狐的大名；丁磊也在高人的指點下開始轉型門戶，準備北伐；熊曉鴿和周全等人終於可以用離岸交易等套路解決他們在內地做風險投資的產權問題；馬化騰、周鴻禕和馬雲分別在這一年開始了創業；而那個叫李彥宏的北京大學留學生寫了本《矽穀商戰》，借著對書的推廣為自己做宣傳……
也正是在這一年，受劍橋研究院成功的鼓舞，微軟決定建立第二個海外研究院，研究院的地點選在了中國。關於這個研究院為什麼會設在中國有這樣一種說法：據說1997年蓋茨訪問北京，在清華大學演講時受到了學生們英雄般的歡迎，天才蓋茨為清華學生的聰明與睿智折服，決定將原定設立於印度的研究院設在中國，這種說法聽起來令國人歡欣鼓舞，但仔細推敲起來卻站不住腳。固然，在微軟的美國總部有許多優秀的清華畢業生，這也是李開複後來走馬上任後，在清華投入了最多的時間和精力的原因，但平心而論，“清華學生的聰明與睿智”這樣的評論中有多少是蓋茨的客套話，我們不得而知；僅僅因為一場演講，就能促使蓋茨把研究院這樣重要的機構放到中國來，對於一向以嚴謹著稱的微軟來說，多少有點草率。
很顯然，還是因為中國日益突顯的影響力。但是在那個時候，能有像李開複那樣的視角向前看的人並不多，如微軟這樣的大公司雖然看到了中國的影響力，但是由於種種條件的製約，他們還需要一個像李開複這樣的能認識到中國未來前景的人為他們奔走。
有了在中國建立研究院、網羅中國優秀人才的意圖，有了李開複這樣願意到中國去的人，一切也就順理成章了。但在現在看來，當時的微軟還是低估了中國的潛力和發展的速度，而李開複在中國的成功也使得微軟調整了戰略，將中國研究院升格為亞洲研究院，這是後話。