光緒五年（己卯？一八七九），我十七歲。六年（庚辰？一八八○），我十八歲。七年（辛巳？一八八一），我十九歲。照我們小器作的行規，學徒期是三年零一節，我因為在學徒期中，生了一場大病，耽誤了不少日子，所以到十九歲的下半年，才滿期出師。我生這場大病，是在十七歲那年的秋天，病得非常危險，又吐過幾口血，隻剩得一口氣了。祖母和我父親，急得沒了主意直打轉。我母親恰巧生了我五弟純雋，號叫佑五，正在產期，也急得東西都咽不下口。我妻陳春君，嘴裏不好意思說，背地裏淌了不少的眼淚。後來請到了一位姓張的大夫，一劑“以寒伏火”的藥，吃了下去，立刻就見了效，連服幾劑調理的藥，病就好了。病好之後，仍到周師傅處學手藝，經過一段較長時間，學會了師傅的平刀法，又琢磨著改進了圓刀法，師傅看我手藝學得很不錯，許我出師了。出師是一樁喜事，家裏的人都很高興，祖母跟我父親母親商量好，揀了一個好日子，請了幾桌客，我和陳春君“圓房”了，從此，我和她才是正式的夫妻。那年我是十九歲，春君是二十歲。
我出師後，仍是跟著周師傅出外做活。雕花工是計件論工的，必須完成了這一件，才能去做那一件。周師傅的好手藝，白石鋪附近一百來裏的範圍內，是沒有人不知道的，因此，我的名字，也跟著他，人人都知道了。人家都稱我“芝木匠”，當著麵，客氣些，叫我“芝師傅”。我因家裏光景不好，掙到的錢，一個都不敢用掉，完工回了家，就全部交給我母親。母親常常笑著說：“阿芝能掙錢了，錢雖不多，總比空手好得多。”
那時，我們師徒常去的地方，是陳家壟胡家和竹衝黎家。胡黎兩姓，都是有錢的財主人家，他們家裏有了婚嫁的事情，男家做床櫥，女家做妝奩，件數做得很多，都是由我們師徒去做的。有時師傅不去，就由我一人單獨去了，還有我的本家齊伯常的家裏，我也是常去的。伯常名叫敦元，是湘潭的一位紳士，我到他家，總在他們稻穀倉前做活，和伯常的兒子公甫相識。論歲數，公甫比我小得多，可是我們很談得來，成了知己朋友。後來我給他畫了一張秋薑館填詞圖，題了三首詩，其中一首道：“稻粱倉外見君小，草莽聲中並我衰。放下斧斤做知己，前身應作蠹魚來。”就是記的這件事。
那時雕花匠所雕的花樣，差不多都是千篇一律。祖師傳下來的一種花籃形式，更是陳陳相因，人家看得很熟。雕的人物，也無非是些麒麟送子、狀元及第等一類東西。我以為這些老一套的玩藝兒，雕來雕去，雕個沒完。終究人要看得膩煩的。我就想法換個樣子，在花籃上麵，加些葡萄石榴桃梅李杏等果子，或牡丹芍藥梅蘭竹菊等花木。人物從繡像小說的插圖裏，勾摹出來，都是些曆史故事。還搬用平日常畫的飛禽走獸，草木蟲魚，加些布景，構成圖稿。我運用腦子裏所想得到的，造出許多新的花樣，雕成之後，果然人都誇獎說好。我高興極了，益發地大膽創造起來。
那時，我剛出師不久，跟著師傅東跑西轉，倒也一天沒有閑過。隻因年紀還輕，名聲不大，掙的錢也就不會太多。家裏的光景，比較頭二年，略為好些，但因曆年積疊的虧空，短時間還彌補不上，仍顯得很不寬裕。我妻陳春君一麵在家料理家務，一麵又在屋邊空地，親手種了許多蔬菜，天天提了木桶，到井邊汲水。有時肚子餓得難受，沒有東西可吃，就喝點水，算是搪搪饑腸。娘家來人問她：“生活得怎樣？”她總是說：“很好！”不肯露出絲毫窮相。她真是一個挺得起脊梁顧得住麵子的人！可是我們家的實情，瞞不過隔壁的鄰居們，有一個慣於挑撥是非的鄰居女人，曾對春君說過：“何必在此吃辛吃苦，憑你這樣一個人，還找不到有錢的丈夫！”春君笑著說：“有錢的人，會要有夫之婦？我隻知命該如此，你也不必為我妄想！”春君就是這樣甘熬窮受苦，沒有一點怨言的。
光緒八年（壬午？一八八二），我二十歲。仍是肩上背了個木箱，箱裏裝著雕花匠應用的全套工具，跟著師傅，出去做活。在一個主顧家中，無意間見到一部乾隆年間翻刻的《芥子園畫譜》，五彩套印，初二三集，可惜中間短了一本。雖是殘缺不全，但從第一筆畫起，直到畫成全幅，逐步指說，非常切合實用。我仔細看了一遍，才覺著我以前畫的東西，實在要不得，畫人物，不是頭大了，就是腳長了，畫花草，不是花肥了，就是葉瘦了，較起真來，似乎都有點小毛病，有了這部畫譜，好像是撿到了一件寶貝，就想從頭學起，臨它個幾十遍。轉念又想：書是別人的，不能久借不還，買新的，湘潭沒處買，長沙也許有，價碼可不知道，怕有也買不起。隻有先借到手，用早年勾影電公像的方法，先勾影下來，再仔細琢磨。